雖說這幾日的風雪有所消停，但入瞭夜，荒郊野外到底不能留宿，林鐸一行便快馬加鞭趕在天黑前抵達瞭離城外幾十裡的一個驛館。

待林鐸一行都下瞭車馬，阿青也扶著“重病”的姐姐阿紫入瞭驛館，住在瞭給他們安排的一間客房。

坐在客房的床榻上，阿紫顯然有些忐忑，“你說這能行嗎？那姑娘莫不是誆我們的，別是我們告瞭狀，到時為瞭封口，便將我們給……”

從前也不是沒有過這樣的事，和他們一塊兒逃難的幾個同鄉氣不過，便去瞭知府衙門，欲狀告此事，卻是以誣陷朝廷命官的罪名被活生生打死，那些個大官們都是一丘之貉，阿紫光是想著那事便一陣後怕，虧得她當時攔瞭阿青沒讓他去，不然怕是再也見不到這個弟弟瞭。

“可聽說這人不一樣，他可是當今陛下的親外甥，是戍邊的大將，指不定他真能將我們的冤屈上報給朝廷，甚至是陛下！”

見阿青眼含希望的模樣，阿紫仍是蹙緊瞭一雙眉頭，頗有些惴惴不安，卻聽“吱呀”一聲，門被驟然推開。

一人跨入門內，阿紫陡然一驚，正欲繼續躺在床上裝病，就聽那人道：“不必裝瞭，我知曉你沒病。”

魏子紳閉瞭門，含笑看向阿青，“你可是有什麼話想說？”

阿青認得眼前這人，但還是小心翼翼地問道：“你是……安南侯的人？”

“是。”魏子紳微一頷首，“你若有甚冤屈，盡管同我說，我自會傳達給安南侯，讓他替你們做主。”

阿青忍耐瞭那麼多日，就是為瞭等這麼一個機會，想到這段日子來的不易，想到那些死去的親人，他登時紅瞭眼，膝蓋一曲，撲通跪倒在魏子紳面前。

“大人，草民有狀要告……”

*

那廂，穆兮窈坐在窗邊的圈椅上，頗有些不知所措，她是萬萬想不到，離瞭岑南，這安南侯仍是要與她住一屋的。

安南侯道是這廂離岑南還不遠，就怕那范知縣多疑，派人盯著，到時漏瞭餡。

此話頗有些道理，畢竟都演瞭那麼多日，終究不能功虧一簣，況且也不差這一晚瞭。

畢竟看這安南侯特意要瞭帶小榻的上房，便知他並未存著旁的心思。

穆兮窈偷著瞥向那廂燈下正提筆而書，不知在寫些什麼的男人，不好叨擾，閑來無事，見角落的幾案上擱著幾本書，便拿過來翻看。

翻瞭幾頁，才發現竟是那種市井巷子裡流傳的話本，故事還算新穎有趣，穆兮窈本是拿來打發時間，不想卻是看入瞭迷，甚至忍不住笑出瞭聲兒。

屋內本就安靜，她這聲笑顯得格外突兀，笑罷穆兮窈自己都愣瞭，還不待她抬首，便聽男人低沉醇厚的聲兒幽幽響起，“你還識字？”

穆兮窈心下暗道不好，尋常村婦又怎會識字呢。

她沉默片刻，強作鎮定道：“些許認得一些，奴婢的夫君從前讀過幾年書，婚後便教瞭奴婢許多。”

話畢，她垂下眼簾，流露出些許感傷，心忖著這副樣子當是不會讓安南侯繼續追問瞭。

林鐸確是沒有再問，他薄唇抿緊，看著眼前的女子一副感物傷懷的模樣，莫名有些堵得慌。

她……當是很思念她那亡夫吧，縱人已故去仍是這般念念不忘。

與這“瑤娘”同居一室，本就令林鐸有些心猿意馬，這下倒好，竟是如纏亂麻愈發煩燥。

他再度提筆，欲練字靜心，奈何字映其人，原方正規整的楷書也變得潦草起來。

幸得一陣敲門聲響起，及時救瞭尚在煎熬中的林鐸。

見魏子紳來瞭，穆兮窈自覺起身，“奴婢先出去……”

然還不待她說完，便見林鐸一抬手，“不必，你坐著便是。”

旋即轉向自顧自而坐的魏子紳，“都說瞭？”

“說瞭。”魏子紳緩緩道，“那阿青自言來自岑南以北的苜城，那苜城縣令以次充好，將稻草所制的棉衣分發給百姓，凍死瞭不少人，阿青的爹娘將自己的棉衣給瞭幾個孩子，亦是被凍死的，後頭百姓們發現此事，去官府鬧，不僅被官府鎮壓，還打死瞭不少人。再後來，太子派人去苜城巡視災情，那苜城縣令威脅城中百姓，若想活命，便將嘴閉緊，聽話的就可分到棉衣和食糧，那些百姓為瞭活下去，不得不縮起腦袋做人……”

魏子紳頓瞭頓，低嘆瞭口氣，繼續道：“待太子派去的人走後，那苜城縣令便同那范郅一樣，驅趕城中災民，阿青和他姐姐本欲往岑南覓得一絲生機，不想岑南和那苜城並無兩樣……”

穆兮窈坐回椅上，光是這般聽著，便感覺到一股無形的絕望，爹娘故去，官府不仁，他們挨餓受凍本想尋一條生路，卻是從一個魔窟跳到另一個魔窟。

阿青姐弟不過是大晟諸多災民之一，不知有多少人有著與他們相似的經歷，甚至於更加悲慘。

屋內的氣氛變得異常壓抑，好一會兒，才聽魏子紳又道：“對瞭，那阿青還提及一事，說他們這一路而來，看到些災民，並非凍死餓死，而是咳嗽發熱，最後硬生生病死的。”

言至此，魏子紳面露擔憂，“兄長，就怕……”

他並未明言，可不代表林鐸聽不懂其中意思。

穆兮窈看著林鐸略顯凝重的神色，想瞭想，朱唇輕啟，“奴婢……”

她突然的出聲令屋內的兩個男人都抬首向她看來，穆兮窈聲兒一滯，但還是努力壯著膽子道：“奴婢曾聽說過一句話，叫大災後必有大疫，先頭在老傢時，奴婢就聽村裡的老人提起過，他們從前便碰到過這般子事，雪災過後天一暖，疫疾便四下蔓延，死瞭不少人呢……”

阿青說的那話是穆兮窈教他的，至於眼下有沒有人犯病，她其實並不知曉，但務必得提醒安南侯，關於疫疾傳播的可能。

眼見林鐸沉默不言，一雙銳利的眸子緊盯著她，穆兮窈不由得緊張得暗暗掐瞭掐掌心，許久，才聽林鐸淡聲道：“看來防疫一事，需得好生重視一番。”

聽得此言，穆兮窈不由得長長得舒瞭口氣。

她此行的目的應也算是達到瞭吧。

穆兮窈朱唇輕咬，須臾，又道：“有一事，奴婢需得向侯爺交代……”

她頓瞭頓，見林鐸靜靜看著她，便繼續道：“其實阿青今早之所以會來客棧，是奴婢慫恿的，奴婢先頭在城中尋親，那遠親沒尋著，卻遇著瞭阿青姐弟，奴婢同情他們的遭際，又無能為力，故而在頭面鋪子才有意說那話引侯爺去見見那些災民，讓侯爺替他們做主……”

她作出一副忐忑的模樣，小心翼翼道：“侯爺可會怪奴婢多事？”

這話半真半假，她自然不曾遇見過這阿青姐弟，但的確是她讓他們來尋安南侯的。

與其讓安南侯對他生疑，不如她自己坦誠，也能解釋先前奇怪的舉止。

她垂著腦袋，也不知這話他們會不會信，但她已提前與阿青阿紫囑咐過，當是不會暴露。

等瞭片刻，便聽魏子紳一聲低笑，“你替我們尋瞭人證，我們該是謝你，又何來多事一說。”

穆兮窈看瞭眼抿唇未言的林鐸，“表公子嚴重瞭，隻消奴婢沒有妨礙你們便好……”

她已作瞭解釋，至於他們信不信的，便不是她能控制的瞭。

翌日，為瞭盡快趕回掖州，林鐸一行清早便起，幾乎是馬不停蹄，兩人縱馬趕路自是更快些，但多瞭兩輛馬車，耽誤瞭至少一日的行程。

抵達掖州的當日，晨起穆兮窈便換上瞭讓客棧夥計幫忙尋來的破舊襖子，收拾起那些好料子的艷麗衣裙，將提前研磨的黑粉一抹，又變回瞭那個軍營的幫廚小寡婦。

阿青阿紫見得她這副模樣，險些沒認出來，魏子紳亦是面露一絲詫異，唯有林鐸，倒是毫不意外。

算算時辰，快的話差不多午後便可抵達掖州，不想才出發一個時辰，穆兮窈坐的馬車便被堵在瞭路上，似是陷瞭雪坑，出不來瞭。

穆兮窈隻得下車，然站瞭一炷香的工夫，看兩個車夫費勁的樣子，當是還需好一會兒，她有些腿酸，想著姑且在路邊的大石上坐一坐，便往不遠處一處凸起的雪堆而去。

林鐸正與魏子紳交談，卻有一聲驚慌的尖叫驟響，聽著這熟悉的聲兒，他心陡然一提，急步往那處而去。

隻見那“瑤娘”面白如紙，跌坐在地，雙眸劇烈顫動著。

林鐸蹲下身欲將她扶起，卻不想她霎時抓住他的衣襟，若抓住一根救命稻草一般，死死不放手，整個身子緊挨著他，不住顫抖著，似是受瞭巨大的驚嚇。

這是見著瞭什麼！難不成是遇瞭野獸！

林鐸抬眼看去，然魏子紳已然快一步扒開瞭那遮蓋著的雪，露出其下之物。

他雙眸微張，亦是一驚。

雪下並非穆兮窈本以為的大石，而是被徹底凍硬的屍首，且隨著魏子紳扒雪的動作，露出的並不止一具，而是三具！

一男一女，還有一個三四歲大的孩子，當是一傢！

林鐸靜靜看瞭許久，面色難看得緊，末瞭，對魏子紳道：“讓那兩個車夫一道，幫著埋瞭吧。”

魏子紳頷首，轉身去喊那兩個車夫。

林鐸垂眸看向懷中的女子，見她仍是一副驚魂未定的樣子，大掌微抬，旋即輕輕落在她單薄的脊背上拍瞭拍，柔聲道：“莫怕！”

穆兮窈緩瞭許久，方才緩過些神來，她聽見男人問她“可能走”，便努力站起身，卻不想雙腿發軟，一下栽倒下去。

林鐸眼疾手快將她扶住，見她這般，遲疑一瞬，道瞭句“冒犯瞭”，將人一把打橫抱起。

車夫已將陷車推瞭出來，這會兒幫著魏子紳掩埋屍首去瞭，林鐸將穆兮窈放在馬車上，又道瞭一句：“莫怕……”

這句溫柔的“莫怕”鉆入穆兮窈耳中，若春日暖陽般稍稍驅散瞭她心中的恐懼，令她忍不住眼睫微抬，直視著面前的男人。

細細描摹著他的眉眼，穆兮窈頭一次察覺，他竟是這般俊朗好看的，

她承認，她一直是極怕林鐸的，因著初見時飛來的匕首，亦因著他安南侯的尊貴身份。

可這一次，或是幾日的相處，讓她覺得這個男人其實並非她想象中的可怕，甚至方才他懷抱的溫暖，和那柔聲安慰她的“莫怕”，都令她心下生出絲絲暖融。

穆兮窈已然忘卻，上一次被人這般溫柔哄護，是在什麼時候，或是她阿娘還在世的時候吧。

打她阿娘走後，她便再未恣意地活過，主母劉氏表面待她公允，實則縱容女兒對她凌辱苛待，她爹爹則幾乎不曾來看過她，甚至少有問詢，仿佛沒有她這個女兒。

穆兮窈並不曾求過誰的庇護，隻能自己保護自己，而在歲歲出生後，她亦需得用那瘦弱的臂膀，替她遮風擋雨。

縱然再苦再累，也絕不能垮下。

因她，是歲歲的娘啊！

但眼下有人用高大的身軀護著她，安慰她，讓她有所依靠，穆兮窈竟是有些貪戀甚至沉迷這種滋味……

但沉迷隻是一瞬，她清醒得格外快。

因她很清楚，他是安南侯，是她絕不可沾上關系的人！

見穆兮窈垂眸，恭敬且疏離地道瞭句“多謝侯爺”，林鐸深深看她一眼，薄唇微抿，再開口嗓音低沉瞭幾分，“你且好生休息，待那廂處理完瞭，我們再行趕路。”

穆兮窈頷首道瞭聲“是”，眼見車簾落下，想起適才看到的屍首，一時間心緒有些復雜。

她終於知曉為何會有疫疾蔓延！

那些被趕出城的災民，為瞭活命，隻能另尋他處，然兩城之間距離並不短，他們饑寒交迫，終是餓死累死在路上，屍首無人收斂，就這般遭積雪掩埋，待天暖雪融，屍首腐敗，便有疫病悄然滋生。

那對夫婦當是準備帶著孩子往掖州而去，卻到底沒能撐到那廂。

而他們喪生之處離掖州不過僅二三十裡而已……

他們所求的能是什麼，他們隻是想活下去！

思及那婦人臨死前還死死抱著懷中孩子的模樣，穆兮窈便覺心口疼得厲害，她想起瞭她的歲歲，若非她知曉這場雪禍，提前兩月多帶著歲歲離開京城，她們母女倆是不是也會遭逢這般下場。

還有往後，誰也不能保證會不會再有這般天災人禍，可她真的能平安順利地獨自一人將歲歲養大嗎？

穆兮窈想，也許這次回到掖州，她需得尋機會，與二公子好生談談瞭。