這句話無疑激起瞭一陣不小的波瀾，但在帝後未改容的情況下，照例悄無聲息地隱沒於各人心底。

今上沒有再勉強仲針喚張貴妃，他沉默著，面色倒仍然是柔和的。

高姑娘知趣地拉過此前在一旁與秋和玩翻繩花遊戲的兩個女兒，在她們耳邊低聲囑咐，於是兩位小姑娘上前向張貴妃行禮，口中都道：“小娘娘萬福。”

張貴妃見狀，起初僵硬的表情才略為松動，若有若無地笑瞭笑，淡淡吐出一個字：“乖。”

然後，她徐徐起身，朝皇後一拜，道：“皇後，十日後是臣妾母親生日，臣妾擬於明日前往相國寺進香，為母祈福，望皇後恩準。”

皇後和顏道：“貴妃為母行孝，自然無有不妥，我稍後會命司輿為你備好車馬，明天一早便可出行。”

“謝皇後。”張貴妃說，但她看皇後的眼色卻很冷漠，令人覺察不到半點謝意。

此後，她又提出一個要求：“臣妾車輦所的傘扇羽儀均已陳舊，尤其是那一品青傘，顏色最為暗舊，若明日出行再用，恐會招致路人指點，有損皇傢威嚴。因此，臣妾想借皇後車輿上紅傘一用，望皇後亦開恩許可。”

後妃車輿儀仗有定制，紅傘僅皇後能用，張貴妃所提的是一無禮僭越的要求。而且，這並不是個新議題。她以前就曾向今上請求允許她用紅傘，今上命群臣商議決定，結果幾乎遭到所有人反對，最後隻許她用青傘。明明已有定論，她卻於此時舊事重提，很像是對皇後的公然挑釁。

“紅傘？”皇後沉吟，看瞭看今上，她出言問他：“官傢以為如何？”

未待今上開口，張貴妃便已先代他作答：“臣妾昨日已問過官傢，官傢讓臣妾來問皇後，說皇後許可便好。”

皇後再轉視今上，未見今上否認，遂做瞭決定。喚過張惟吉，她吩咐道：“一會兒你去跟司輿說，明日張娘子車馬配紅傘。”

張惟吉面露難色：“娘娘……”

皇後微笑著，像是鼓勵地，對他點瞭點頭。

其餘宮中人默默看著，都不敢妄發一言。未成想，最後竟是仲針表示瞭異議。

“翁翁，”他問今上，“紅傘是任何人都可以用的麼？”

今上一時未答，仲針便又說：“上次臣隨娘娘去金明池，見她車上紅傘很好看，就問姑姑，何不也用這顏色的傘，結果被她罵瞭，說紅傘隻有皇後能用……姑姑說錯瞭麼？”

眾人屏息靜待今上回答，而公主在這一片靜默中悄悄對仲針眨瞭眨眼，贊許地笑瞭。

“她沒說錯。”今上終於表態，轉顧張貴妃，又道：“國傢文物儀章，上下有秩，你若公然張紅傘出行，必不為外廷官員所容，徒惹物議罷瞭。皇後好意，你且謝過，明日出行仍用青傘。”

皇後身邊近侍，自張惟吉以下，聞言均拜謝今上：“陛下聖明。”而公主看見張貴妃此刻表情，差點笑出聲來。我適時送上一杯新點的茶，她接過以袖掩面做飲狀，但顫抖的雙肩仍泄露瞭她此時情緒，終於點燃瞭張貴妃的怒火。

“官傢，”張貴妃略略提高瞭聲音，當眾質問今上：“為何你一而再，再而三地容許人羞辱我？如今，從你的女兒、孫子、姬妾，到宮中最卑賤的小黃門，誰都可以拿我取笑作樂，我成瞭這宮中最大的笑柄！”

今上沒有接她話頭，隻和言道：“你近日身子不大好，是不是有點累瞭？早些回去歇息罷。”

張貴妃卻擺首，拒絕循他鋪設的臺階而下。她胸口起伏明顯，應是在壓抑怒氣，但收效甚微，兩目泛出瞭淚光，她繼續直言：“所謂三千寵愛在一身，其實隻是個笑話。十幾年來，我得到瞭什麼？不過是三千粉黛的妒忌和朝廷百官一次又一次的指責。你金作屋、玉為籠地把我困在這座皇城中，隻許我和我的傢人眼前富貴，但我真正想要的，你卻從來不給我……”

今上並不回應，但問身側的張茂則：“最近為貴妃視診的太醫是誰？”

張先生報上太醫名字，今上道：“撤瞭，換個高明的來。”

張貴妃聽見，冷笑道：“我沒病！入宮二十多年來，我從沒像今天這樣清醒過……你縱容臺諫斥責我，以致芝麻大的官，都敢指著我的鼻子罵我是敗壞國傢的楊貴妃！而那些稍微跟我露過好臉色的大臣，你都會將他們貶放出京。賈昌朝是這樣，夏竦、王贄是這樣，王拱辰是這樣，連對文彥博也是這樣……皇後一派的官員內侍你倒是著意關懷，先前外放的也要一個個召回來。如今，鄧保吉都回來瞭，但楊懷敏呢？你卻又為何不召他回宮？”

她停瞭停，先看看張茂則，然後再顧未發一言的董秋和，忽又說瞭一句無禮之極的話：“你還真給皇後面子，連她的兩個心腹你都欣然笑納，一個隨你上朝堂，一個陪你上龍床……”

秋和臉色蒼白，無意識地勒緊瞭剛才閑纏在左手手指上的絲繩。

今上亦忍無可忍，幡然變色，揚聲喝道：“來人！”

任守忠立即趨上待命。皇後似看出今上的意思，一按他手背，搖瞭搖頭。

今上一怔，神色漸緩和。“請貴妃回寢殿歇息。”他以平和語氣命令任守忠。

任守忠答應，上前欲扶張貴妃，張貴妃猛地掙脫，一指皇後，凝視今上，聲淚俱下：“這一場仗打瞭十幾年，我終於還是輸給她瞭……你讓你的嗣子娶她的養女，生下的長孫也隻認她為祖母。有朝一日，若那剛才羞辱過我的孩子坐在瞭紫宸殿上，屆時他又會怎樣對待我？”

見今上蹙眉不語，她又目指皇後：“你總說她寬厚端莊，對我屢次退讓，要我謝她。可是你有沒有想過，呂後在劉邦生前，面對戚姬，擺出的不也是寬厚端莊的姿態？而一旦兒子即位，她就把戚姬殘害成瞭人彘！”

這時公主起身，上前數步，對張貴妃道：“張娘子，我倒也想問你，你有沒有想過，劉邦的姬妾不止戚姬一人，為何隻有她落得個做人彘的下場？”

“她能有什麼錯？”張貴妃道，“不過是因她最得寵，所以招致呂後嫉恨。”

公主擺首，道：“如果不是她怙寵上僭，曾三番五次地慫恿劉邦廢嫡後太子，改立自己兒子為嗣，又豈會令呂後憤怒至此？履道坦坦，幽人自吉。如果你沒做錯事，又怕什麼報應？”

張貴妃側目怒視她：“公主，你也是庶出，我與你母親是一般人。你卻為何全幫皇後說話，處處凌蔑於我？”

公主應道：“我看不起你，不是因為你的嬪禦身份……狹隘的心胸承載不起日益滋長的欲望，所以處處可笑。”

“欲望……”張貴妃重復著這詞，又反問公主：“難道公主就沒有欲望？設法尋求自己想要的東西，又有什麼錯？”

這問題讓公主有一瞬黯然，但很快又抬起眼簾，她清楚作答：“我也有想要的東西，但那不涉及權柄社稷，不過是一個尋常女子最簡單的願望。而你才為貴妃，就費盡心機地為自己和傢人謀利求封賞，多年以來，還一直企圖培植黨羽密謀廢立之事，異日若為**，必會極天下之養以填一己欲壑，這也是我鄙視你，群臣斥責你，和爹爹尊皇後而抑制你的原因。”

這話令張貴妃怔忡半晌，後來，她幽幽地笑瞭：“好個志向沖淡的公主！但是，我不妨現在告訴你，將來你一定會發現，你那尋常女子最簡單的願望有一天也不會為世人所容，你這樣的性子，也一樣會讓你落得個群臣怒斥、帝後抑制的下場。”

言訖，她傲然仰首，轉身離去，在將出殿門時又回頭，朝著公主詭異地笑。

“你可以把這看作是我的詛咒。”她說。

這日夜間，寧華殿傳來張貴妃急病發作的消息。今上匆忙趕往探視，張先生也帶著不同的太醫去瞭好幾次。出入寧華殿的人都面色凝重，且不時有貴妃哭喊聲隱隱自內傳出，宮中人都覺出事態嚴重，苗淑儀遂命張承照帶兩個小黃門去徹夜守候打探。

翌日清晨，張承照才回來，回稟道：“剛才任都知從寧華殿內出來宣佈：貴妃張氏薨。”

宮內大多數人都認為張貴妃是自殺，有人說她服毒，也有人說是吞金，不能即死，所以哭鬧瞭許久。也有少數人猜測是皇後所為，不過，我看不出皇後在這種情況下有任何謀害張貴妃的必要。

後來遇見張先生時，我還是未能免俗，像所有好奇的宮人那樣，問他張貴妃的死因。

他給瞭我一個簡單而透徹的答案：“絕望。”