他們為何會在這裡？是聽見瞭禦屏後我與嘉慶子的對話，還是適才我匆匆出外的異常舉動引起瞭他們的懷疑？

這些疑問在我腦中一閃而過，但已不及細想。我朝今上下跪，向他投去懇求的目光，不過，不是為瞭我自己。

今上毫不理睬，闊步從我身邊走過，猛地從公主與曹評手中抽出手卷，一揚手，“啪”地一聲，擲砸在一側的書架上，手卷隨即重重墜地，發出的聲響在這原本幽暗寧靜的藏書之所中格外驚心。

這起突發事件令那一對年輕的戀人有短暫的愣怔，旋即反應過來的是曹評。他迅速跪倒在今上面前，拱手道：“姑父，今日之事，是臣唐突，與公主無關。臣甘領任何懲罰，但請姑父勿責罰公主。”

公主上前兩步，然後下跪，有意無意地略略遮擋住曹評，對父親說：“爹爹，不關他的事，是女兒約他出來的。”

“你約他出來的？”今上冷問，“怎麼約的？”他轉首顧我，又問：“是你麼？”

我尚未開口，張先生已從旁為我辯解：“陛下，若是懷吉代為公主牽線，適才他外出找公主，神情不會如此焦慮。”

公主亦出言護我：“跟懷吉無關，他根本不知道這事。”

今上似乎也不想把關註的重點引到我身上，他眉頭微蹙，雙唇緊抿，寒冷的目光復又回落到曹評臉上。

我註意到他雙耳已盡紅——他憤怒之極時，便會有這樣的現象。

“茂則，”他盯著曹評，用一種抑制過的低沉聲音向張先生下令，“出去，找兩個皇城司的人進來。”

他的意思是喚皇城司侍衛過來，把曹評押下治罪。

“陛下，此事萬萬不可！”我朝他下拜，懇請道：“切莫讓外人進來，否則公主清譽將毀於一旦。”

張先生亦向他躬身，勸道：“陛下，現二府宰執與眾文臣皆在國子監中，若陡然召皇城司中人入內，群臣必會問明因由，此事傳出亦必惹物議，臺諫會群起彈劾，追究相關者罪責，將來殃及的恐怕不僅僅是公主與曹公子二人。”

今上不置可否，而胸口明顯而徐緩地起伏著，像是在調整呼吸，竭力避免怒火的爆發。

張先生見狀，又輕聲建議：“現在，胡夫子應該繼續講經瞭，陛下請回講殿罷。若離席久瞭，會有人四處尋找。”

今上仍沉默著，片刻後，終於開口，對曹評道：“我現在不處罰你，是因為暫時沒想到，什麼樣的刑罰才足以懲戒你的罪過……你好自為之。”

“是……”曹評勉強牽出個暗淡笑容，伏拜，“謝姑父。”

今上此前一直待曹氏族人不錯，特許曹評等人私下對他行傢人禮，稱他為姑父。但如今，聽曹評再這樣喚，倒又引起瞭他的別樣情緒。

“姑父？”他冷笑，轉而問張先生：“她知道此事麼？”

張先生一怔，立即下拜：“陛下，皇後對此事一無所知。”

在這微妙的時刻，張先生如此迅速地回答也顯得不太明智。今上目中寒意加深，詰問他：“你還是每日都會去見她麼？以致她知道什麼，不知道什麼，說什麼，想什麼，你都一清二楚？”

張先生不敢再答，隻是沉默。

再次冷冷掃視一遍這一地跪著的人後，今上拂袖，轉身離去。

待他出門，張先生才站起來，扶起公主和曹評，對曹評和言道：“曹公子快隨我回去聽講，別被人瞧出異狀。”

然後，他又囑咐我：“懷吉，你先在這裡陪公主，稍待片刻，你們再出去。”

回宮後，今上立即將公主禁足於儀鳳閣內，並把韻果兒和香櫞子逐到被廢後妃居住的瑤華宮服役，但對我，一時倒未有任何處罰。

我跟苗淑儀說瞭國子監內發生的事，也略略談及公主與曹評之前彼此的好感，但隱去他們幾次獨處和填詞唱和的細節不提，隻說他們是在宴集上見過，然後偶遇於藏書院中。

這已足以令苗淑儀大驚失色。她先是連聲責我不看牢公主，然後又匆匆去找皇後商議。回來時她一臉愁容，說：“皇後知道此事後去福寧殿求見官傢，但官傢怒極，拒而不見。”

公主被關在房中，整日茶飯不思，不是悲聲痛哭就是長久地凝視窗外發呆。有時我進去，端茶送水給她或勸她進膳，她一概不顧，隻拉住我問：“曹評怎樣瞭？”

我說不知，她的淚便又會落下來：“他是不是死瞭？爹爹說不會放過他的……”

為瞭安撫她，我答應設法去探聽曹評的消息。

我找來張承照，讓他找個借口出宮，去曹佾宅中問訊。他回來後，連連咋舌，道：“不得瞭，我還沒走近他傢大門口，便看見周圍有好些皇城司的人，隻好折回來瞭……不過他們穿的都是便服，可能官傢隻是想監視看管曹評，但也不欲被外人知道。”

我趁這時候問他：“公主與曹評互通音訊，你有沒有插手幫她？”

他驚跳起來：“沒憑沒據的，你可不能冤枉人！”

我冷笑：“公主與曹評在國子監見面，你事先是知道的，所以那天你借故不去，就是怕事發後逃不瞭幹系。”

他還是不承認，那激烈的否認卻頗不自然。我沒再追究下去，此時要擔心的事太多，顧不上追究這事，何況，對公主與曹評的事，我自己也並非問心無愧。

公主不吃不喝，很快變得極為虛弱。直到皇後親自來探望，溫言勸慰下，她才勉強喝瞭點粥。

“孃孃，”她粥未喝完，又是淚落漣漣，“爹爹會怎樣處置曹哥哥？”

皇後擁著她，輕拍她背，和言道：“沒事的……孃孃會勸你爹爹，他不會有事的……”

但事實上，今上最後會做怎樣的決定，她亦無把握。自公主的房中出來後，我聽見皇後對苗淑儀說：“我弟弟得知此事後密傳章疏入內自劾，要求解官待罪，但官傢燒毀瞭章疏，沒有答理，恐怕也是不想此事傳開……我也下令，不許宮人議論官傢對公主的禁足令，否則嚴懲……隻是要勸官傢息怒，還須再等等。這幾日很多臣子上疏，請他立皇子，他本來便很煩悶，龍體也欠安……”

自八公主薨後，這十幾年來，今上嬪禦非但沒誕下一個皇子，甚至連個公主也沒有再添。十三團練雖說是皇帝養子，但因今上始終希望後宮產子，所以一直未正式下詔確認十三團練的皇子身份。而今諸臣見皇帝春秋漸高，又無親生子，遂頻頻上疏請立皇子，今上始終拖延著，這也成瞭個令他倍感困擾的心病。

隨後傳來的另一個不好的消息是，今上不再令張茂則上朝侍立或跟隨扶持，日常左右伺候者，換成瞭與皇後接觸不多的入內都知史志聰和副都知武繼隆。

任苗淑儀如何哀求，一連十餘日，今上都未見公主一面。但就在苗淑儀快絕望時，史志聰忽然來到儀鳳閣，通報說：“官傢要來看公主，請苗娘子準備接駕。”

隨後他述說瞭此事原委：

最近禦史中丞張昪常上疏彈劾二府重臣，這日今上召他入對，問他：“卿本孤寒，卻為何屢次言及近臣？”

張昪再拜，答道：“臣非孤寒，陛下才堪稱孤寒。”

今上問何解，張昪道：“臣自佈衣致身清近，曳朱腰金，傢有妻孥，外有親戚，而陛下內無賢臣、外無名將，孤立於朝廷之上，回到後宮，亦隻有一二後妃相對，豈非孤寒？”

今上因此鬱鬱不樂。回到寢殿，默思半晌後決定親往儀鳳閣探望公主，遂先命史志聰來傳口諭。

苗淑儀舉手加額拜謝不已，很慶幸張中丞的話讓官傢想起瞭與公主的血脈親情。然後她四處張羅，命人收拾閣中房間，又命韓氏和眾侍女去為公主梳洗打扮。

但公主一概拒絕，懨懨地躺在床上，滿臉淚痕。

今上駕臨時，公主仍未起身。今上猶豫瞭一下，最終還是進入她房間探視。

見公主臉色蒼白，憔悴不堪，今上當即便有淚墮睫。他轉首悄然抹去，再走到公主床邊坐下，微笑著喚她：“徽柔，爹爹來看你瞭。你好些瞭麼？”

公主茫然看瞭看他，模模糊糊地喚瞭聲“爹爹”。

今上答應，略有喜色。

公主漸有意識，勉力坐起，卻對父親說瞭這樣一句話：“我不要嫁給李瑋。”

今上黯然，但亦不駁斥，回頭命韓氏取過一碗粥來，自己接瞭，對公主溫言道：“你很久沒進食瞭罷？來，先喝瞭這粥，喝完我們再說。”

他親持瞭調羹，一勺一勺地喂公主，公主貌甚平靜，也一口一口地咽下。待喝完粥，今上擱下碗後，公主又立即重申：“我不要嫁給李瑋。”

今上嘆瞭嘆氣，像是欲勸說：“徽柔……”

公主卻打斷他，問瞭她最關心的問題：“你把曹評怎樣瞭？”

今上握住她手：“徽柔，你聽爹爹說……”

公主忽然向他伸出雙臂，像兒時那樣摟住父親脖子，將下頜輕點在他肩上，阻止父親說出下面的話後，她自己也許久不語。

這個親密的動作似乎令今上有些感動，亦輕輕摟住瞭女兒。

我站在今上身後，從這個角度，可以看清公主的臉。

這時，她適才失神的眼睛閃出一點幽光，帶著一抹奇異的冰涼笑意，她堅定而又清楚地在父親耳邊說：“爹爹，如果你殺瞭曹評，我就殺死你唯一的女兒！”

今上的背部立即劇烈地一顫，像是被人猛拍一掌，又好似發生瞭突然的嘔吐。但他隨即又安靜下來，不再有異常的反應。繼續摟著公主，過瞭片刻才緩緩放開，然後，一言不發地，轉身向外走。

我留意到，在出門的過程中，他一直以袖掩著口。

我跟在他身後，一直送他出閣門。他步履飄浮，有些踉蹌，我去扶他，被他揮袖推開。就在這一剎那，我發現，他唇邊赫然有鮮紅的血痕。

我尚在猶豫是否此刻出言提醒跟他同來的內侍，他已雙足一軟，在我面前倒瞭下去。