為瞭避免科舉舞弊，朝廷在科舉一事上也是百般設法，增加難度。比如主副考官在京城受命後，都是當天同時離京，一路同行同時到達當地。而到瞭當地，科考即將進行時，才會公佈考官姓名。
當然，京城消息靈通人士，還有各種民間小道消息，總是傳得飛快。
永州這一次的主考官是刑部侍郎魏桓，副考官是翰林院翰林朱彤。
永州是平王的封地，卻是內閣輔臣陳復禮的傢鄉，所以，如今永州的鄉試，也是各方關註之地。
魏桓年屆不惑，已經是正三品官職，也算難得瞭。
朝廷裡眾臣私下談論，都說魏大人這官職，自身才學占一半，有個好嶽父占另一半。他的嶽父是當今首輔徐廷之。這些話，多少都帶著點酸，沒辦法，誰讓人傢長得好，狀元跨馬遊街時，徐首輔的獨女徐玉容當年就是慧眼識英才，一眼就相中瞭，成就瞭一段佳話。
此次離京擔任永州鄉試，對魏桓來說，是一個歷練的機會。當然，是機遇也是風險。
主考官看似風光，一場科舉之後，平添瞭門生無數。但是，一旦出現問題，一個不慎就是滿盤皆輸的下場。
魏桓自然是想要把握好這次機會。畢竟，他離京時夫人徐玉容轉述瞭徐首輔的話。待這場鄉試安然度過，他在朝中的聲望將會又上一層樓，政績上又添一筆。待到六部尚書致仕時，也許就能更上一層樓瞭。
所以，考生進入考場後，他不辭辛勞，帶著眾人在貢院中再巡視一遍，務必事事妥帖。
副考官朱彤不過是翰林院中的翰林編修，當然不會與魏桓爭風頭。所以，他隻在廳堂中坐鎮，這種露臉的事就不跟著去瞭。
魏桓在幾位房考官陪同下，慢慢走瞭一圈，楊舒達是此次房考官之一，他與魏桓是同年進士，但這種時候不是攀交情的時候，所以，兩人點頭示意後也未多談。
此時，天色已微暗。
劉衡在號舍門口裝瞭半塊佈簾，自己往座板一坐，佈簾高度剛好與他腦袋齊平。
這是他為瞭讓自己集中註意力，特意準備的。佈簾高度剛好能不遮擋光線，又能隔絕走道兩邊視線，還露出他大半個人，不至於讓人誤會他躲在簾後作弊。
拿到考題後，他想到顏汐說的，不要心疼燈油蠟燭，光線一定要亮。所以，他拿出燭臺點瞭四支蠟燭，霎時整個號舍就光線明亮起來。
就在他忙著看題的時候，魏桓帶著眾人從他這邊巡視而過。
劉衡聽到小吏行禮的聲音，面前走過去幾雙官靴，他也無心探看，待幾人走過後，繼續忙著做題。
等到周圍完全黑下去，他聽到有差役和號軍換班的腳步聲，伸手推起簾子一看，周圍全是點點燭火，看天色，估計是酉時瞭。他從早上進食後，到現在除瞭喝瞭杯熱水，粒米未進，難怪覺得腹中饑餓瞭。
劉衡將試卷收好，裝入考袋打好繩結，又塞進一個油佈包裡，將油佈包掛到脖子上。然後，打開考箱拿出小鐵鍋，到巷道中備用的幾個水缸裡接瞭一鍋水，拿回來在炭盆上燒上。等水開後，他扔瞭把蝦皮、蛋絲和切好的菌菇絲，鐵鍋的鍋蓋上放瞭卷餅，待水開瞭，卷餅也被鍋蓋熱氣烘暖和瞭，他拿出一把蔥花丟湯裡，一股香氣蔓延開來。
八月早晚沒太陽時，天氣就冷瞭，劉衡卷餅包瞭梅幹菜肉，就著小鐵鍋這一鍋菌菇湯，熱湯熱菜地吃起來。
餓瞭一天後，在微寒的天氣裡，還有什麼比一鍋熱湯更美味的呢？
他這唏哩呼嚕一通吃，惹得走過的考生紛紛側目，考場上還有閑心煲湯，也是沒誰瞭。
待他吃完，附近有考生發出“哎呦”一聲驚叫，他端起小鐵鍋出去時，看到那邊號舍有考生手忙腳亂地從炭盆中抓著什麼。顯然，這考生在傢估計都沒做過什麼傢事，燒頓飯打翻在炭盆裡瞭，要是帶的吃的不夠，估計得餓上兩頓瞭。
他洗完鍋，趁著人少趕緊走到巷道底端，那裡正是茅廁所在。現在還未入夜，已經是“香飄十裡”，與他上次一樣倒黴的抽中底號的考生，手裡不知拿著什麼吃的，咬一口就發出一陣低嘔聲。
劉衡不由搖頭，今天第一天，還有很多人沒來得及上茅廁呢，等到明天早上，這人估計膽汁都要吐出來瞭。想到自己帶的口罩，萬幸自己這次用不上瞭。
他同情地看瞭那考生一眼，趕緊上完茅廁回到號舍。這時，巷道裡的人越來越多，入耳全是嘈雜的腳步聲，有人咒罵，有人抱怨，甚至還有哭泣聲。直到有號軍前來喝道肅靜，這些聲音才低瞭下去。
這種時候，再想考題也是無用，他將號板卸下來鋪成床，又拿出一塊毛皮鋪在下面，上面鋪瞭一層厚被單，這就是褥子瞭。一件單層毛皮大氅，裡面再襯瞭一條被單，合成一床被子。
今天隻是入場，府學的鄭彥章鄭先生提醒過他，考場幾日，除瞭好好答題之外，務必吃好穿暖睡足。
顏汐也是反復提醒他不能熬夜，身體是一切的本錢，寧可早起不要熬夜。
號舍裡睡覺自然談不上舒服，但是他準備充足，顏汐在保暖措施上想瞭很多法子，比如劉衡的考箱蓋子是特意定做的，罩在炭盆上，就變成一個安全罩，劉衡將炭盆放到床鋪邊，也不用擔心被褥沾到炭火。
有墊有蓋，還有炭盆烘烤著，所以，劉衡躺下後睡得很安穩。
他一直睡到天蒙蒙亮才起，起床後拿起壓在身下睡瞭一夜的考題袋掛回脖子上，才開始收拾床鋪。幾床被褥分拆開放回兩個考箱，拿起臉盆、口杯和洗臉巾去水缸那裡洗漱。
一路行來，許多號舍中居然還有點著燭火的，這些考生估計挑燈戰瞭一夜。這些考生抬起惺忪睡眼去看行人。劉衡就看到昨天還算精神抖擻的考生們，如今一個個都像被霜打的茄子——蔫瞭。一個個疲憊不堪，還有的發髻凌亂。
而這些考生看劉衡這吃飽喝足的樣子，也是鄙視不已，這小孩子一看就是打醬油的吧？