江行簡去瞭衍慶宮，便隻剩下宋挽一人。
今日雖說是傢宴，但她來得早，又正逢其他嬪妃來給宋蕓寧送賀禮，她懶怠寒暄，便在園中尋瞭個安靜位置靜靜賞景。
“城陽侯夫人，奴才給您端瞭茶點。”
先前有過幾面之緣的太監，端著鑲銀漆盤走瞭過來，又為她擺好點心。
“多謝公公，先前便勞煩您許久，今日竟又要麻煩你。”
那小太監一臉笑意：“夫人說得什麼話？都是奴才該做的。”
他見宋挽同自己說話時竟站起瞭身，不由心中舒坦：“奴才名喚昌平，夫人日後直喚小的姓名便可。”
“勞煩昌平公公。”
宮中向來踩低捧高，雖昌平在長信宮裡地位頗高，平日無人敢對他呼來喝去，但下頭人陽奉陰違，亦或有些主子輩口蜜腹劍，人前孝敬人後冷眼的不知見過多少。
宮中混跡久瞭，說有雙火眼金睛也不為過，不過一二眼昌平便知宋挽是真心敬他，難免對她殷勤幾分。
二人在角落中，一個賞花一個作陪。
昌平正怕宋挽無趣，便見院中進來幾個擔著木箱的小太監。
“咦，夫人您瞧瞧，那個佝著身子的像不像上次遇見過的東宮小太監？”
宋挽抬頭望去，確有些眼熟，還未等她答話昌平便將人喊瞭過來：“你過來，過來給城陽侯夫人請個安。”
沈千聿聞言躬身緩緩走瞭過來。
“見過城陽侯夫人。”
小太監聲音含糊低啞，倒讓宋挽有些進退兩難。
她從無拿這些苦命人打趣解悶之意，但又不得不領昌平的情，是以隻好站起身，淡淡詢問兩句。
見那小太監答話亦艱難，宋挽心下不忍。
今日蘅芷蘅蕪未同她一起進宮，是以無人帶著打賞下人的金銀錁子。
宋挽手略一停頓，從袖中拿出一張本準備用來打點長信宮太監的銀票。
“辛苦你瞭，待會兒帶著幾位公公買些茶水喝。”
眼前手掌細潤如脂、指甲粉嫩幹凈，完美得沒有一絲瑕疵。
沈千聿低頭瞅瞭瞅自己前些日被玉璽宮總管太監踩斷，如今正青腫不堪的手指微微出神。
他本能將手伸瞭出來，又突然縮瞭回去。
宋挽的手沒有收回，就那般直直舉著，沈千聿下意識在衣擺處仔細擦瞭擦手心手背，這才捏著銀票一角收瞭起來。
“多謝夫人。”
行禮後沈千聿跟隨院中太監一一退瞭出去，宋挽則坐在石墩上繼續賞景。
不多時長信宮進來兩位面生之人，那中年婦人眉眼凌厲，身上穿著套海棠紅雲紋繡衫，一頭烏發梳得高聳隆起，目光如炬神情肅穆。
身後跟著的是個圓臉小姑娘，許是年歲尚小，小姑娘面上透著淡淡緋紅，雙頰未施粉黛卻仍似朝霞映雪，十分可愛俏麗。
最讓宋挽喜歡的是她那一雙眸子，小姑娘目光澄凈，清眸流轉間處處透著少女嬌憨。
那婦人剛進院便看見坐在角落中的宋挽，她勾唇露出嘲諷一笑，如沒看見般大步走瞭過去。
反倒是那小姑娘瞧著宋挽站起身，很是害羞的停下朝她悠悠行禮。
二人都不知對方是誰，直到那姑娘進瞭內殿拜見蕓妃，宋挽才猜測她應該就是英國公府的九姑娘明湘。
想到方才小姑娘明眸善睞，素齒朱唇的可愛模樣，她忽而勾唇一笑。
這般嬌嬌俏俏招人疼的姑娘，想來阿兄也會喜歡。
繼續坐在一旁，宋挽等著英國公府的人來尋她。
方才那位應是這代英國公夫人，雖看著傲慢跋扈瞭些，但應當不是不懂禮數的。
果然，不過半盞茶時間，明湘便在婢女的陪同下，紅著小臉兒走瞭過來。
她平日很少見客，又不熟悉宋挽的性子，加之眼前人又是未來夫婿的嫡親妹妹，明湘一時不知該如何面對。
她比宋挽年輕幾歲，按說要尊稱一聲姐姐，可自己日後輩分又高她一點，但如今她又還沒嫁入宋府，這……
一來二去明湘愈發緊張，小臉兒憋得緋紅，宋挽見她緊張得鼻尖都氤出瞭汗意，不由柔柔出聲：“是英國公府的九姑娘嗎？”
明湘眸子忽然瞪大，眼中亮晶晶的看著宋挽，好似再問她是如何知道的。
宋挽勾唇淺笑，面上雖未顯出半分，但心中卻略有憂慮。
明九姑娘到如今還未開口說過一句話。
宋挽拿出個小小巧巧的蝙蝠絡子遞給她，這絡子打得精致又復雜，七八種色彩鮮艷紮眼，蝙蝠雙眼處還嵌瞭彩寶。
“也不知你喜歡什麼，我照著書中做的。”
看著那絡子明湘一雙大眼瞬時彎成一道新月，眼中的歡喜和羞澀止都止不住，她眨著眼小心翼翼接瞭過來。
小姑娘聲音嫩生生的：“多……多……多謝……城陽……”
“姑娘飲茶。”
明湘身邊丫鬟從桌上舉起一盞茶，遞到她面前。
宋挽隻見被人打斷後，小姑娘眸子中天真又歡欣的神色漸漸淡去。她垂著眸將身上墜領摘下遞給身後丫鬟，又將宋挽送的小蝙蝠絡子掛瞭上去。
做完這一切，才抿著唇朝宋挽怯怯一笑。
宋挽隻覺心中忽而一軟，拉瞭小姑娘到身旁細細護瞭起來。
直到蕓妃生辰至眾人離開前，明湘都一直陪在宋挽身邊，隻可惜小姑娘再也不曾開口說一句話，倒惹得宋挽既心疼又擔憂。
心疼她被生生抑住本能，又擔憂她日後無法支撐宋扶掌理宋府。
直到蕓妃生辰宴散去，宋挽都再未見小姑娘吭過一聲。
江行簡來接宋挽時，已是席終人散。
二人在昌平領路下離開瞭長信宮，英國公夫人看著二人背影冷哼一聲。
到明湘坐在馬車上，她才露出幾分柔軟：“伯母瞧你同那城陽侯夫人處得還不錯？”
明湘勾著唇笑盈盈點頭。
“如此便好。”
待回瞭英國公府，又送明湘回房後，英國公夫人才嗤笑一聲：“老爺昏瞭頭，才給湘兒說瞭這樣一戶人傢，也不知婆母瞧上那宋扶何處瞭，上趕著尋宋藍安。”
“先前探過一遍，被人傢拒瞭，如今因著華新要娶金吾將軍之女，他宋藍安立刻又同意瞭兩傢婚事，這樣以利當先的人傢怎會待湘兒好？”
話音剛落，她身邊一個面容清秀的姑娘道：“祖母眼光應不會錯，小湘兒是祖母的心頭肉掌中寶，雖宋傢急功近利些，但這宋扶必是個好的。”
“且宋大人看重嚴傢門路同咱們府上姻親兵權，爹爹又何嘗不是在押寶三皇子？不過各取所需，倒說不得誰更吃虧瞭。”
英國公夫人面色稍霽：“明日我便尋人教湘兒掌傢理事，說不得……”
明十一搖搖頭：“祖母護瞭湘兒一輩子，如今學得瞭什麼？有這時間倒不如尋一二有能力的忠仆陪嫁，日後幫湘兒打理府中，不讓妾室壓她一頭方是正事。”
“總不能讓宋傢那繼室操持府權。”
明十一想瞭想又道：“宋夫人母族還有個庶兄，身下有兩個姑娘尚未成婚，如今想想這二人怕不是為宋扶準備的。”
“娘親臨時抱佛腳抬舉湘兒，不若先想法子打消宋府納妾之心。”