臘月初八，車馬抵達鄧州。
鄧州繁華不在申州之下，城外阡陌交通，城內店鋪鱗次櫛比，雖此時天寒，路上依舊行人往來，準備年貨，不覺蕭索冷清。
一行人停在城西一傢相對清靜的客棧前，車剛停穩，林氏就忙讓趙媽媽和春蘭去找掌櫃，卻不知薛揚已經先行入內，將事務打理妥當，等趙媽媽一下車，掌櫃已經帶著夥計迎出來。
“宜威將軍，沈大人，您們可算到瞭，小人都盼瞭兩天瞭。”掌櫃五旬上下，心寬體胖，打著哈哈，拱手作揖。
林氏在車裡聽到，不免心驚，怎麼還等瞭兩天？
隻聽外頭衛長鈞問，“薑大人呢？”
掌櫃笑答，“今兒臘八，按慣例，薑大人每年這天都要去營中走一趟，估摸著午後就趕來瞭，薑大人一早就打發人來說瞭，讓您和沈大人先暫時在這休息會，吃點粗茶淡飯墊墊。”
衛長鈞一邊往裡走，一邊回答，“也別暫時瞭，我早就與薑大人打過招呼，不去他府上，你這裡就很好，等他忙完，過來喝兩杯。”
掌櫃的雙眼笑成縫，“將軍看得上老兒這小店，老兒不勝榮幸，隻是薑大人少不得要怪老兒……”
“怪你做什麼？”衛長鈞笑瞭笑，“讓他來跟我說。”
沈清蘭的馬車在車隊中間，離得遠瞭，隻能隱約聽到一點聲音，卻足夠叫她好奇，扶著碧玉、翡翠下車，一抬頭，見不遠處的林氏也是一臉狐疑，隻是沈良已經和衛長鈞先走一步進瞭大廳，隻剩個後腦勺，連個表情暗示都看不到。
“母親。”沈清蘭上前。
林氏點頭，提醒她，“你要一直跟著我，不要亂走動。”
兩人帶著女眷隨後進屋，發現前面兩個男人並沒有徑直往後院去，就站在大廳中央說話等著她們。
沈清蘭半垂眉眼，跟在林氏身後，不方便東張西望，耳朵卻不妨事，由遠到近，聽到掌櫃道，“大良不知將軍要來呢，要是知道，怕是要請假回來給將軍磕頭。”
大良是什麼人？沈清蘭詫異，又聽衛長鈞道，“軍人要服從命令，好好練武，我不用他磕頭。”
掌櫃忙諾諾稱是。
夥計領著女眷入後院，安排好房間，屋裡物件哪像個客棧？樣樣簇新、精致，沈清蘭還以為是哪位閨閣小姐的閨房呢，還沒坐穩，就被林氏叫過去，再三叮囑。
“你父親與鄧州刺史薑大人從無交情，這般待遇都是沖著宜威將軍，不過，既然叨擾，少不得周旋，你在屋裡好生待著，隻要薑大人的女眷不過來，你就不用露面，萬不可擅自到前面去。”
沈清蘭乖巧的答應，心裡有些遺憾，一路搖搖晃晃憋瞭半個月，好不容易來到個熱鬧點的地方，卻又不能出門。
聽林氏絮絮叨叨說瞭好些，已是臨近午時。
門外腳步聲響起，接著沈良推門進來。
“蘭兒也在。”沈良笑道，“你們餓瞭吧？薑大人剛才又派人來說，請咱們搬到……”
“老爺，這……”林氏吃驚中又明顯不太樂意。
沈良笑，“我已經婉拒瞭，子淵也說不去，你放心，子淵做事穩得很，他會安排好。”
林氏更別扭瞭，“這究竟是怎麼回事？這一路半個月來，在哪吃、在哪宿，都是宜威將軍在打點，這……不太合適吧？他本來隻是同行，現在倒像是……老爺，咱們有王安叔和趙媽媽在，這些事也可以自己安排的。”
“不必見外，我看子淵也是個爽快人，太拘泥瞭反而不好，再說，子淵對這一路熟悉，由他安排，最合適不過。”
林氏對丈夫這個回答十分不滿，到底當著沈清蘭的面，沒有翻臉，略緩瞭緩，又問，“薑大人是怎麼回事？”
沈良笑，“哦，薑大人是鄧州刺史，與子淵是莫逆之交，兩人感情非同一般，到瞭鄧州，少不得要見個面，容人傢招待招待，我也是沾瞭光。”
“刺史？宜威將軍還與刺史有交情？”林氏疑惑。
沈良眼睛愈亮，“我也是才知的呢，薑刺史原也是武將出身，在閔將軍帳下呆過，與子淵是多年舊交。”
林氏恍然，“還有這個淵源啊。”
沈良捋須，“依我看，還不止這些，不過子淵笑而不語，等一會薑大人來瞭，我再打聽打聽。”
沈清蘭突然開口，“宜威將軍曾在鄧州駐軍？”
沈良微怔，蹙眉沉吟，“這個我倒不知，說實話，以往也未曾關註這些，不過，我記得開國郡侯最擅長的就是驅寇守城，因此長年駐兵關外，子淵的功勛與聲望先是跟著其父北伐，而後自己領兵南征，鄧州地處中原腹地，按理說，不需要他來駐軍吧。”
沈清蘭對衛長鈞的過往更是知之甚少，聽父親這麼一番說來，也覺得自己剛才貿然開口有些好笑，幸好林氏也在困惑，沒有在意。
隨後，沈良又囑咐瞭幾句就離開瞭，沒多會，夥計送來一桌美食，說是“粗茶淡飯”，擺開來卻足足有十七八個菜。
林氏把郭姨娘和齊姨娘都叫過來，就在她這裡，一起吃。
午後無聊，又不能出去玩，沈清蘭在林氏屋裡坐瞭會，就回自己房裡去看書，許久沒有住過這麼舒服的屋子，沈清蘭往床上一歪，就覺得眼皮沉重，打個哈欠，昏昏欲睡。
碧玉端瞭熱水進來，見翡翠低著頭專註的繡花，沈清蘭則斜靠在床頭入睡，惱道，“翡翠，也不看看小姐，這樣子就睡瞭，一會準得著涼。”
翡翠一聽，“哎喲”一聲跳起來，把沈清蘭從迷糊中驚醒，迷瞪著眼笑，“做你的事，我瞇會，這屋裡暖和得很，哪裡就這麼容易著涼。”
碧玉放瞭壺，過來扯瞭被子，不由分說將她裹緊，嗔道，“再暖和也是臘月瞭，翡翠那丫頭糊塗，小姐自己也糊塗瞭麼？這路途中要是生起病來，怎麼瞭得？”
翡翠自知理虧，撓頭吐舌頭，不敢頂嘴。