粉紅九十加更。
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說笑間，下人早就將飯菜擺上瞭，於是眾人跟往常一樣分男女裡外兩撥坐下入席。
席間，花生等人不住問山芋和南瓜考試的情形。
張楊阻止道：“別問瞭。讓他們吃瞭去歇息。明兒第二場，等考完再問。你們又不是沒聽說過這考試的規矩，要問也該問你們大姐夫才對。”
李敬文笑道：“小叔忘瞭自己瞭。”
張楊笑道：“都過瞭那許多年，我都忘瞭當時下場的心情瞭。不比你們，都是近年的進士，記憶要新鮮許多。”
大苞谷悶頭吃飯，忽然中間將筷子一放，對眾人宣佈道：“這科舉，我一定要試一回，也不枉來這世上走一遭。”
他那一本正經的神色令眾人聽瞭詫異不已。
張槐贊道：“好！兒子，爹就等著你蟾宮折桂。爹知道，你要幹一樣事，那就一定能幹成。”
大苞谷還沒來得及展開笑臉，就聽板栗道：“爹，這要是他沒出過海，我相信他一定能做到；可他在海外逛瞭一圈，那腦子裡全是些新奇討巧的玩意，哪裡還能容得下儒傢經學？他做別的，我相信他一定能做好；考科舉，大苞谷，聽大哥一句話，你還是別浪費工夫瞭。多讀些書，開拓眼界即可。”
眾人聽瞭一靜，都看向大苞谷。
大苞谷氣得不理他，低頭喝湯。
李敬文接到板栗使的眼色，忙勸道：“大苞谷，各人有專長，你就不要犟瞭。大哥和葫蘆哥一樣沒從科舉入仕，從沒人笑話他們見識淺薄。”
張楊也點頭道：“不錯！大苞谷，小叔對你深感惋惜……”
大苞谷將碗重重往桌上一放。“哼”瞭一聲道：“別說瞭！不就是激將法嗎？我才懶得跟你們說。進士是考出來的，不是喊出來的，說那些廢話有何用？”
玉米立即道：“有志氣！咱們就來打賭，看誰能中進士。你敢不敢跟我賭？”
花生忙湊興，大聲道：“對！咱們三個做一撥，堵一把。六弟，你敢不敢賭？就賭你在雲霧山的產業份子。”
這可搔到癢處瞭，這正是大苞谷的命脈。
大傢都笑，一齊看向大苞谷。
大苞谷冷笑對花生道：“賭？你還真是不務正業。你沒長耳朵，沒聽見我剛才的話？進士是考出來的。不是喊出來的，更不是賭出來的。我腦子又沒毛病，跟你賭這個！有這工夫。我回去再背一段書不好？”
說完，不理眾人，自顧喝湯。
花生氣得嚷道：“你……你賭瞭九十萬，還說我不務正業……”
他實在拿這小子沒法子。
玉米也冷笑對大苞谷道：“你不敢應戰？”
大苞谷無所謂地說道：“你愛這麼想，你就這麼想好瞭。我就是膽小鬼。你膽大。你出去找人賭好瞭。”
哼，跟他玩這個？
他要是那麼容易沖動，也不能活到今日瞭。
他今晚也就是這麼一說，算是立志，並不想傢人如何誇他。他最擅長的，就是把肉埋在碗底悄悄吃。悶聲發大財，嚷嚷得整個大靖都知道瞭，算什麼？
玉米也對他油鹽不進的態度沒主意。
眾人更是覺得。他就是張傢一朵奇葩。
大苞谷看著眾人無可奈何的樣子，很滿意。將湯喝完後，慢條斯理地用帕子擦瞭擦嘴角，揚聲朝裡間喊道：“珊瑚，黛絲！”
他用寶石國的語言喊的。因此兩人立即就聽見瞭，忙就出來瞭。
大苞谷向眾人道：“我不跟他倆賭。我跟自己賭：一日不中進士，一日不成親。”
他覺得，定個目標，有利於他的小傢庭和睦安定。
張槐和張楊一齊嗆咳。
板栗和李敬文異口同聲地問：“要是你終身不能中進士，她們不是要守活寡？”
大苞谷不理他們，將此事告訴瞭黛絲和珊瑚，大聲問二女道：“敢不敢賭？”
兩女異常堅決地點頭，大聲道：“敢賭！”
從此後，她們要跟大苞谷一起拼瞭，向大靖的科舉進軍。
眾人全部呆滯：大苞谷考進士，兩女能使上力？
靜瞭一會，山芋南瓜等人轟然大笑，笑聲夾著張槐的呵斥“胡鬧！有這麼賭的嗎？”
他真怕大苞谷不能中進士，那張傢這一支不是要絕瞭子嗣？科舉的難處，這小子根本不知道，就敢用終身來賭。
鬧嚷嚷的，驚動瞭裡面的人，不知發生什麼事瞭。
小蔥急忙出來問，是怎麼回事。
待聽說瞭緣故，姊妹們都又驚又笑。
紅椒扯扯大苞谷的耳朵，嗔怪道：“六弟，你就不能安生兩日？”
花生笑道：“二姐姐，他馬上就會安生瞭。發瞭這樣的誓言，他還不得回去閉關讀書，頭懸梁，錐刺股，再沒空在外晃蕩瞭。”
玉米也笑道：“還真是守財奴的脾氣。不敢跟我賭，自個賭，這要是考不中，你連兒子也生不出來，雲霧山的產業留給誰？”
黛絲雖然聽不懂他說什麼，但看他的表情，就知道他嘲笑大苞谷，於是很生氣地對他嘰裡呱啦嚷瞭一通，聽得玉米一頭霧水。
珊瑚跟著翻譯道：“往後你再別想吃我們做的東西。明天我們就做牡蠣湯，不給你吃。”
玉米十分鬱悶，他這是為她們著想好不好！
鄭氏和張老太太一齊反對，罵大苞谷胡鬧，這事也是能用來賭的？
大苞谷不理他們，迅速吃完，一揮手道：“回去讀書！”
叫上兩貓，帶上未婚媳婦率先告退，說是要回去用功。
張槐和鄭氏看著他的背影，無法可想。
板栗則對李敬文笑得賊兮兮的。他就是要激發大苞谷的鬥志。
飯後，老太太命山芋和南瓜好生回去歇著，眾人也都散瞭。
鄭氏來到紅椒屋裡，把香荽也叫過來。母女三個說話。
鄭氏也沒責怪紅椒，安慰瞭她一番。
最後道：“嫁一個沒納妾的男人，不是就萬事大吉瞭，這隻是開始。生活中變數多的很，紅塵中誘惑也多的很，往後的日子過得好不好，需要運用自己的智慧，和夫君共同去面對，不能隨隨便便就輕言放棄……”
說著，她就有些失神。
她是見識過一夫一妻制的。並未一勞永逸地解決婚姻中的問題，反而為某些花心男人拋棄妻子提供瞭合法的保障。那些婚外戀、小三小四什麼的，同三妻四妾本質相同……
她費勁地給紅椒和香荽分析。又不能說得太透。
有時候，她有一種交錯時空的混亂：她既沒有回到過去，也不是到瞭完全陌生的空間，不知是怎麼回事。
算瞭，不管在哪。兩性間的愛恨情仇、恩怨糾纏永遠都是紅塵中不變的主題。
香荽聽著娘的話，雙目燁燁生輝。
她覺得，自己跟娘想到一塊瞭，不是因為她瞭聽娘的話，是她自己的體悟。
紅椒難過地問：“娘，你怪我？”
鄭氏搖頭道：“沒有。娘隻是告誡你一些事。娘沒有攔阻你放棄田遙。也是有考慮的。往後日子常著呢，你那火爆的脾氣，未必對田遙管用。隻會令你們之間的矛盾加劇，但對劉井兒肯定管用……”
香荽忙也安慰紅椒，說大傢都相信她。
母女幾個又細細地說瞭許多衷腸話兒，紅椒漸漸笑瞭。
鄭氏囑咐她，等年下再商議她跟劉井兒的婚事。不然太急瞭，倒像在刻意打田傢臉面一樣。
紅椒忙道：“娘說怎麼樣就怎麼樣。”
她也不願意使田遙太難堪。
鄭氏安撫瞭閨女。這才回房去歇息。
這一晚，香荽陪著紅椒睡的，姐倆躲在被窩裡說話。她告訴紅椒，今天她出去瞭，見瞭王窮，還把王傢求親的意思說瞭。
紅椒果然被吸引瞭心神，忙問究竟。把自己的事丟在一邊，很容易就心情平復瞭，轉而替香荽操心起來。
再說王府東面，二房那邊，吳姨娘趁著張楊和曹氏都在，便說有事要懇求老爺和太太。
張楊見她如此鄭重，很奇怪，便問是什麼事。
吳姨娘對屋裡的丫頭婆子掃瞭一眼。
曹氏忙道：“你們下去吧。”
吳姨娘這才上前，賠笑道：“老爺，太太，田翰林可是一等的人品人才。二姑娘跟他沒緣分，叫人瞧瞭怪可惜的。咱們傢不是還有幾位姑娘麼。三姑娘不行，咱們青蒜也不小瞭……”
話未說完，就被張楊喝止：“胡鬧！你怎會有如此想法？”
曹氏也詫異不已。
吳姨娘堅定地說道：“老爺請恕妾身直言，這怎麼是糊塗呢？妾身覺得田翰林這樣的人品樣貌，大靖能有幾個……”
張楊怒道：“你也知道人傢是人才？那你還敢有如此念頭？當人傢是什麼人瞭，我玄武王府能‘召之即來，揮之即去’？”
吳姨娘聽瞭一呆。
曹氏不便拿主意，又不好一句話不說，沉吟一會，斟酌言辭道：“田傢剛為這事受瞭打擊，咱們實在不便提這事。”
吳姨娘急忙道：“妾身不是要老爺馬上提。妾身的意思是告訴老爺和太太這件事，費心記著，等有機會再促成。”
張楊搖頭，耐心地告訴她道：“你想法是好的。可田翰林跟紅椒她們從小一塊長大，情分非比尋常，等閑人不能替代。若是他被別人傢退瞭親，不用你說，我自會主張；但如今根源就在我張傢，怎能再結親？況且他跟青蒜又不是很投契。此事不妥！休要再提！”
(天津)