從四川回京，沿著長江而下，過瞭南都再沿大運河北上，一路上都是乘船。
白日可欣賞沿途的自然風光，夜裡還能睡個好覺——這是王立最想走的路線。
但為瞭爭取時間，船隊剛剛抵達宜都水域，曹化淳就建議改走陸路。
對此，王立是千百個不情願！
流賊雖然猖獗，但還打不進京師，何必如此著急呢？
真要走陸路，日子就不太好過瞭！
因為，這個時代沒有水泥路！
馬車的軲轆是木質，沒有減震彈簧和橡膠！
從宜都北上京師，一路上雖是平原地帶，但要全程乘坐馬車，簡直是生不如死！
寧可騎馬，也不坐車！
王立執意騎馬，把曹化淳感動得熱淚盈眶！
騎馬很累，卻可省下一個多月的時間！
三次去往四川宣旨，曹化淳都是騎馬，風吹雨打，長途跋涉，累得全身酸痛！
一把老骨頭，每次都差點折在路上！
此時的大明，陰霾密佈！
王立執意騎馬“節省時間”，曹化淳自然樂意！
大不瞭，舍命陪君子瞭！
行至傍晚，又累又餓！
“該死的朱由檢！怎把驛站給裁瞭？”
坐在簡易的帳篷中，王立氣得牙癢癢！
突然，想起自己讀過的那篇文章，倒吸一口涼氣！
“裁撤驛站，壓死明朝的最後一根稻草！”
那篇文章的名字，好像就是這個！
對啊！
據錦衣衛打探到的消息，李自成本名李鴻基，曾是銀川驛站的驛卒！
朱由檢為瞭節省開支，第一批裁撤的驛站就在西北！
李自成失業沒瞭收入，又遇上連年旱災，不造反隻能餓死！
造反的風險雖大，卻不一定會死！
唉！
朱由檢啊，你砸誰的飯碗不好，怎就把李自成的飯碗給砸瞭？
隻能說，你的運氣實在太差！
如果沒有記錯，就在去年，大明失去瞭兩次搞死李自成的機會！
還失去瞭重創皇太極的機會！
你的一生，能有幾次機會？
不，還有一次！
那是幾年前的事瞭：
當時，自己從山西西渡黃河，恭賀洪承疇升任三邊總督！
正巧遇上賊首王左桂，領著一群下屬，向洪承疇投降！
那情景，王立終生難忘：十幾個賊首正在吃飯，吃得正高興，突然被洪承疇砍瞭腦袋！
其中一人，腦袋已經搬傢，嘴裡還銜著雞腿！
據錦衣衛後來的情報，當時的李自成，就在王左桂的麾下！
隻可惜，那時的李自成，隻是個小頭目！
沒資格跟著王左桂一起吃飯！
時也，運也！
要是早知道這些，就沒李自成什麼事瞭！
就算是現在，最大的賊首，其實是闖王高迎祥！
張獻忠和李自成，還隻是二流角色！
不論洪承疇還是陳奇瑜，都把註意力放在高迎祥的身上！
正好！
咱這個五省總督，正式到任之後，就盯著他李自成打！
隻要搞死他，大明應該有救瞭！
應該很容易！
呵呵！
挽救大明的最後一根稻草，應該是我王立才對！
“我去！半夜三更，荒郊野嶺的，怎麼那麼吵？”
“廠公啊，這會兒才戌時，剛剛天黑，離“半夜三更”還早呢！”
“靠！你老是關註這些細節！”王立鬱悶地扒開帳簾，指著外面，滿臉慍色：“那邊怎麼回事兒？”
“哦，沒什麼！”
宋哲冷眼一瞥，滿不在乎地解釋道：“抓瞭個流賊的哨探，正要拉遠一點斬首呢！”
“流賊？哨探？”
王立明顯不太相信！
這裡是湖廣的荊都地界，確實有流賊活動！
但是，幾千“錦甲錦衣衛”聲勢浩大，流賊早就望風而逃瞭！
若說流賊知道使用“哨探”瞭，也就不可小覷瞭！
既然是哨探，那正好！
順便問問李自成的活動方向！
隻要找到李自成的蹤跡，馬上就派騎兵去招呼，給他來個一瞭百瞭！
“刀下留頭！把那哨探帶過來，我親自審！”
“喏！”
不多時，哨探帶到！
此人，大約五十歲年紀，身形佝僂，卻又一副書生的打扮！
而且，還挑著一對籮筐！
這模樣，怎麼看也不像哨探！
“廠公，就是這人！
沒有路引，專門往咱們的營地而來！”
王立沒管宋哲的話，上下打量著哆哆嗦嗦的男子：“你，沒有路引？叫什麼名字？”
“這位公公，草民不是流賊啊！草民姓徐，名弘祖，字振之，號霞客，南直隸江陰人士……”
“慢著，慢著！”
王立打斷男子的話，眉頭微皺：“你剛才說的，號……號什麼來著？”
“回公公，草民號霞客，霞客……草民不是流賊，更不是哨探！
公公，請詳查，詳查啊……”
“我去！你……你就是徐霞客？”
王立再次打量著男子，然後，目光移向籮筐。
揮手示意，籮筐被抬到王立跟前。
除瞭些面餅、飲水和換洗衣物，餘下的全是書稿！
已有十幾本裝訂成冊，封皮上的醒目位置，記錄著每一冊的起止時間；
另有許多裝訂成冊的書稿，封皮上標註瞭地域加以區分！
浙江、福建、江西、浙江、南直隸、湖廣……
黃山、嵩山、五臺、華山、恒山……
籮筐裡的書稿，被王立翻瞭個遍！
“為何沒有四川？”
王立眉頭緊皺，輕聲說道：“徐先生，如果不去一趟四川，你的遊記就不算完美！”
沒管眾人的驚愕，王立捋著自己的假胡子，繼續說道：“
青城天下幽，峨眉天下秀；
三峽天下險，劍門天下雄！
既然徐先生已到湖廣，就該南下長江，然後乘船去趟四川！”
王立的話，雷得眾人一愣一愣的！
看看眼前的王立，似乎沒有殺氣！
於是，徐霞客稍稍鎮定下來，面色多有為難：“不瞞公公，我本欲前往四川一行！
隻是，聽說，四川被流賊截斷瞭長江，難以進入，這才臨時改道北行！”
“隻要徐先生想去，我可以助你！
來人，給徐先生騰個帳篷出來！
明早，給徐先生一張通關文碟、五十兩銀子，再派人送他上船！”
“廠公，這人的身份，實在有些可疑……”
“靠！
你見過哪個流賊從浙江福建而來？
又見過哪個流賊能詩擅畫？
就按我說的辦！
必須把徐先生送上船，別讓他被流賊給截瞭！！”
“喏！”
錦衣衛沒再多問，依命辦事去瞭！
宋哲還想說話，王立懶得解釋太多，鉆入帳篷呼呼大睡！
……
或許是錦衣衛的名號太響，王立一路北行，從沒遇到一個流賊！
半個月的顛簸折騰，抵達京師時，曹化淳幾乎就要散架瞭！
估計再行一兩日，很可能一命嗚呼！
但，自始至終，他從未叫苦，從未吭過一聲！
他對朱由檢的忠心，著實讓人欽佩！
由此看來，朱由檢信任他，信任太監勝過文官，並非沒有道理！
由於朱傢的祖墳被挖，朱由檢既驚恐又自責！
據來迎的王承恩所說，事隔好幾個月，朱由檢還是不敢回乾清宮居住，不敢去建極殿上朝！
不敢吃葷腥，不敢飲酒，不敢穿皇袍，不敢臨幸嬪妃！
就連皇後的坤寧宮，也沒敢踏進一步！
隻怪張獻忠那傢夥，把事情做得太絕！
看把這孩子嚇得！
唉！
眼看就到武英殿，碰巧，被周皇後攔住瞭！
一身素衣，滿臉憔悴！
與周皇後同行的，還有皇嫂張嫣！
也是一身素裝，神色黯然！
天然的絕色美女，就是不一樣！
未施半點粉黛，美得不可方物！
成熟風韻，婉約絕色！
“王公公，隻有你，才能讓萬歲爺振作起來！
也隻有你，才徹底剿滅流賊！
拜托瞭！”
王立突然覺得，能在半路遇到周皇後，應該不是巧合！
她知道自己回京，也知道自己從哪個門入宮，故意在此等候！
身為皇後，屈尊降貴，在半路等候一個太監！
由此可見，自己在朱由檢和周皇後的眼中，確實是挽救大明的一根稻草！
可笑！可嘆！可憐！
“皇後娘娘言重瞭！為萬歲爺分憂，是小奴應盡的本分！”
王立不敢多看張嫣一眼，趕緊拱手行禮：“小奴深受萬歲爺和娘娘器重，定當盡力而為！”
周皇後點點頭，極力掩飾著臉上的喜悅，正色說道：“我身為後宮女子，實不該過問朝中之事！
但是，當前的大明內憂外患，風雨飄搖，國運難測！
在這個節骨眼上，萬歲爺又一蹶不振，實在讓人擔心！
在私下裡，我和皇嫂，已經說服瞭萬歲爺！
廠公若能剿滅流賊，可獲賜姓朱，列土封王！”
周皇後的話，說得極為鄭重！
異姓封王，自朱棣之後的二百餘年，從來沒有先例！
看來，為瞭讓自己全力以赴，朱由檢真是下瞭血本！
不過，列土封王的事，我從來就沒奢望！
更不在乎！
王爺有什麼好玩的？
就算封在京師，封在洛陽或江南又如何？
不能擁有軍隊，終身不能離開封地！
我去！
讓我終身呆在一個地方，不悶死才怪！
就算不被悶死，也不過是皇太極的待宰羔羊！
而且，朱由檢這傢夥，狡猾狡猾的！
封王？鬧著玩是吧？
故意欺負人是吧？
小算盤打得啪啪響，是吧！
明知我是個太監，還給我封王？
明知道我不可能有後！
幾十年後，就能名正言順地削藩！
真特麼無本生意！
哼！
我寧可做個三品的西廠提督！
封王的事，我真的沒興趣！
當皇帝都沒興趣，我會在乎一個“王”？
開什麼玩笑！
不過，王立眼珠一轉，裝出受寵若驚的模樣，連聲道謝！
如此一來，周皇後放心，朱由檢放心，自己也放心！
……
“廠公！朕可算等到你瞭！”
看到王立入殿，朱由檢大喜，卻又像要哭出來！！
踉踉蹌蹌地撲過來，一把抓住王立的手！
“廠公，還記得在寧濟宮的時候，你跟朕說過的話嗎？”
王立一臉茫然，朱由檢迫不及待地說道：“你跟朕說過，歷朝歷代的亡國，不外乎四個因素：
外有強敵！
內有強寇！
天災不斷！
君臣百姓離心離德！
朕發現，你說的四個因素，大明全都占齊瞭！
廠公，朕的大明江山，是不是真要亡瞭？”
“呃……這個，萬歲爺啊，你先別急，大明不會亡，絕不會！
其中的原因，容小奴跟你慢慢解釋！”
“呃……好，好，好，廠公請坐，請坐！”
王立剛要坐下，卻被朱由檢一把拉起！
還死死擰著王立的手腕，臉上肌肉顫動不止：
“對瞭，廠公，朕還發現，太祖皇帝留下的預言，“始於東南，終於西北”的預言，是不是應驗瞭？
廠公，朕應該做些什麼，才能避免大明的亡國之災？
廠公，朕不想做一個亡國之君！
廠公，你快告訴朕，朕應該做些什麼？”
“萬歲爺，莫急，莫急！
先坐下，容小奴從頭道來！”
“好，好，好！”
朱由檢趕緊放開王立的手，搬來一條木凳，坐在王立的身前！
這模樣，就像求知若渴的學子，正在聆聽老師的教誨！
王立甩甩胳膊，疼啊！
這傢夥，使那麼大的勁幹嘛？
就算把我當成救命的稻草，也沒必要用“掐”的嘛！
你看，我的手腕，都被你掐出血瞭！
不是我說你，一個大男人，留那麼長的指甲幹嘛？
不是有婢女麼？你又不用自己剝橘子，不用自己剝花生！
你告訴我，留那麼長的指甲，到底想幹嘛？
要是有個破傷風，或者有個狂犬病什麼的，我上哪找特效藥？
要是這麼掛瞭，我找誰說理去？