三更時分，曹州內衙寂靜無聲，隨著一陣濃煙卷起，正在睡夢中的范進猛然發出瞭陣陣咳嗽。
“咳咳”
等到范進從床上起身，一雙眸子登時便被照耀成瞭絳紅色。
“失火瞭！”
范進一邊穿上單衣，一邊搖晃身旁的妻子，大聲道：“你去照顧母親和八端，我去救夫人！”
說完，范進疾步走出房門，站在西廂房門前四下張望，內衙中早已一片火海，其中唯獨正房燒的最為猛烈。
“夫人，夫人！”范進冒著熾熱的火焰，連連拍打房門，過瞭半晌，也不見裡面有半點回應。
“壞瞭！夫人一定是被濃煙熏暈瞭！”一想到房遺愛臨行前的叮囑，范進心血上湧，平日連雞都抓不住的他，眼下抬起左腳，奮力朝著房門踹瞭過去。
連踹幾下，房門絲毫無損，借著火光細細打量，卻見房門竟然被人從外面上瞭鎖！
“這火有蹊蹺！有蹊蹺！”范進一邊大聲叫嚷，一邊飛奔到柴房，拎著柴刀再次來到瞭正房前。
廢瞭好大力氣，范進終於將鎖環砍出瞭一條裂縫，側起身子，猛的一樁，房門應聲而開。
拎著柴刀進到房中，隻見謝瑤環正倒臥在地上，四面火光迅速蔓延，少一會便會將他包圍住。
見狀，范進顧不得“男女有別”，一把抱起謝瑤環，在火海吞噬完整個正房的最後一刻，拼死將謝瑤環救出瞭茫茫火焰之中。
范進一傢三口，加上不停哭泣的八端，四人站在庭院中央，圍著謝瑤環七嘴八舌的紛紛議論，饒是知道救人之道，但范進一介窮酸腐儒，哪裡敢去染指房遺愛的女人。
“娘子，你快些按壓夫人的前胸，我和八端去打開後門！”
來到後門，范進先讓八端跑出去叫人，自己則拎著一桶水，風風火火的返回瞭內衙院中。
“怎麼樣？夫人醒瞭沒有？”
“沒有，相公，你這法子靈不靈啊？”
“起開！婦道人傢不會辦事！”
遲遲不見謝瑤環醒來，范進仗著膽子，將一桶冰涼的井水盡數潑在瞭謝瑤環身上。
“哇！”隨著一聲悶氣被呼出的聲響，謝瑤環坐在地上連連咳嗽，看著眼前化身火海的內衙，她想到的第一個念頭，不是逃生，反而是要去公衙正堂尋找那知府大印。
謝瑤環剛踉蹌著起身，便被范大嫂一把抓住瞭衣袖，“夫人，你要去做什麼？”
“知府官印事關重大，我要去尋它！”謝瑤環甩開范大嫂的手掌，步履蹣跚的向前走去，全然不顧早已燒的映天紅的府衙公堂。
“夫人，公衙火猛，還是快些逃生吧。”范進擋在謝瑤環面前，眼見火勢即將蔓延到後院柴房之中，方寸大亂的他連聲嚷道：“待會火勢蔓延到柴房，咱們可就出不去瞭！”
此時刮的乃是南風，雖然四人在院中避開瞭火勢的灼燒，但滾滾濃煙卻好似猛虎一般，迅速朝幾人撲瞭過來。
“咳咳。”謝瑤環一陣咳嗽，捂住口鼻道：“那官印乃是知府的憑證，非同小可，若是丟失怕是要被治罪的！”
見謝瑤環執意要去尋知府大印，范進一邊拱手，一邊護住口鼻，大聲道：“官印乃是生黃銅所鑄，火勢怕是奈何不瞭它，咱們快些逃出去，叫來差官衙役撲滅瞭大火再來尋找吧。”
說完，范進不等謝瑤環回應，對著老母和妻子比瞭個手勢，二人心領神會，生拉硬拽著才將謝瑤環拉出瞭內衙。
府衙建在曹州城中央地區，一場大火，引得曹州百姓紛紛出來圍觀，鄉約地保、衙役捕快，更是率領百姓拿著木盆、木桶開始瞭一場與時間賽跑的救火行動。
期間，范進叫妻子帶著老母和八端前行去往之前的通判府安歇，他自己則跟著謝瑤環寸步不離，生怕這位女知府再次生出沖進火場，尋找大印的念頭。
“范師爺，文房裡面的賬目、卷宗可放在瞭鐵箱之中？”謝瑤環望著火海，柳眉緊蹙的道。
范進雙手扣在一起，耷拉著腦袋輕嘆一聲，“夫人，縱然賬目卷宗放在鐵箱之中，火海內怕是也要被熏成一團灰燼吧！”
“這便如何是好，為何剛查出寫頭目，便被一場大火燒的幹幹凈凈！”謝瑤環不住徘徊，看著不時倒塌的府衙，恨不能沖進去將賬目和官印搶救出來。
“這場大火...”范進剛說一半，隨著一聲巨大的房屋倒塌聲，諾大的公堂登時化為烏有，饒是差官百姓奮力救火，可遇到全木質結構的府衙，幾個木桶木盆，顯然是杯水車薪、無濟於事。
過瞭約莫一個時辰，火海漸漸得到控制，可諾大的府衙及內衙早已倒瞭七七八八，剩下的隻是些殘垣斷壁、磚墻瓦礫罷瞭。
衙役人等發現謝瑤環，連忙走到知府面前，單膝跪地，開始瞭一番為自己辯護的請罪。
“府尊，這場大火我們全都沒有防備，府衙中的物件怕是難以幸免。”
“府尊，卑職等人已經盡力瞭。”
面對衙役捕快的請罪，謝瑤環皺著黛眉，面若秋霜的道：“今晚誰在府衙當值？”
“是魏好古和卜修文。”
“他們兩個人呢？”
“怕是...怕是已經喪身火海瞭。”
此言一出，謝瑤環立時向後退瞭幾步，堅毅的面容多瞭幾分疲憊，有氣無力的道：“你們盡力搶救吧，本府先回通判宅院寫下公文，上報道臺衙門才是正理。”
說完，謝瑤環轉頭看向范進，拱手道：“范師爺，煩勞你在此看著，一定要盡全力找出官印和賬目。”
“學生領命。”范進面容凝重的點瞭點頭，接著用一種以上臨下的語氣，對捕快道：“你們兩人護送府尊回府！”
“是，范師爺。”范進水漲船高，早已成瞭曹州府衙的頭號師爺，面對他的吩咐，自知失職的捕快哪裡敢有半點違拗。
回到通判宅院，謝瑤環放著正房不去，反而徑直走進瞭東跨院中。
推開房門，眼望四處空蕩蕩的舊屋，在人前一副堅毅面容的謝瑤環，終於按捺不住心中的驚慌和彷徨，輕捂朱唇無聲哭瞭起來。
“房郎，奴傢該怎麼辦。”
“房郎，環兒好想你...若是官人在此...”
哽咽的話兒說到一半，謝瑤環俏目中怦然閃過瞭兩抹堅毅之色，用衣袖拭去臉上的淚水，緩步走到書案前，接著微微泛起魚肚白的光亮，開始提筆在宣紙上洋洋灑灑書寫瞭起來。
過瞭約莫一炷香，謝瑤環這才停下手中狼毫，看著桌上足有五張厚的宣紙，喃喃道：“此事決計蔡賊陷害，隻盼此書早日送達長安。”
取出信箋，謝瑤環將宣紙放進其中，又用黃蠟汁封住信口，這才將其貼身揣在瞭懷裡。
匆匆用清水洗過臉頰，謝瑤環穿著單衣走出東跨院，眼望日頭初升的天空，沉著臉道：“隻怕這文書是不用寫瞭，少時道臺衙門便會派人來！”
在謝瑤環心中，這場大火跟蔡少炳、長孫安業絕脫不瞭幹系，而且極有可能便是他們二人聯手做下的。
“此番大火來的蹊蹺。”
“府衙日夜有人當值，若非小人蓄意四下放火，火焰怎會在須臾間將內衙引燃？”
“隻怕是蔡賊故意陷害，好叫我無法核對賬目，免得長孫安業、關隴一派的惡行公告天下！”
“此次長孫安業虛報災情，克扣賑災銀款一事，乃是板上釘釘，他們燒毀賬目反倒露出瞭狐貍尾巴！”
正當謝瑤環遙望天空，喃喃自語時，負責看管火場尋找大印的范進匆匆忙忙趕瞭回來。
“夫人，刺史和知州到瞭！”