賀蘭山下的草原上，匈奴女人摁住山羊，持刃的漢子幹凈利落地舉刀割開它的氣管和動脈。山羊不斷掙紮，羊血噴濺在地上，在褐土中變成深紅色，抽搐瞭好一會後，終於一動不動，死透瞭。
一群人忙著收拾死羊，隻見他們動作麻利地在羊皮上割開一個小洞，往裡吹氣，直到把羊吹得像河豚那麼鼓，看得陳平十分詫異。
活這麼大，他還是第一次見到這種收拾羊的法子，這時死羊的皮和肉已基本分離，剝皮就容易多瞭，殺羊的漢子三下五除二剝下整張羊皮，再內外翻轉過來，隨後開始掏內臟，剁肉塊……
匈奴人殺牛宰羊時，陳平就站在邊上，雙手放在袖中觀看。剛開始，匈奴人對這個臉上洋溢著奇怪笑容，四處好奇觀看的小白臉並不歡迎。
但當陳平拿出一塊鹽，或者更難得一見的一小粒紅糖作為禮物時，匈奴人不管男女老少，都換上瞭熱情的笑臉，任由陳平東看西看，甚至會極力邀請他去穹廬裡坐坐。
陳平沒有拒絕他們的好意，他記得自己的使命：知己知彼，方能百戰不殆！他就是郡尉黑夫的眼睛、耳朵，所以他必須觀察匈奴人的每個細節，若有可能，還要試著學學他們的語言。
這是本地“小且渠”的牧場，烏氏延替陳平安排的譯者也說不清且渠的原意，按照陳平的理解，大概和羌戎的“君長”差不多。
陳平來到賀蘭山數日，這裡雖然隻是匈奴眾多駐牧地之一，但時值匈奴王子冒頓成婚，聚集在此的匈奴貴族可不少，所以陳平也總算理清楚瞭匈奴內部的各類名號：
單於是匈奴部落的最高首領，集軍政大權於一身，由攣鞮氏世襲而成，究竟第一代單於是誰？匈奴人自己也說不清楚，反正匈奴已立國數十年，從陰山與河套一帶起傢，逐漸壯大，如今是頭曼單於統治匈奴。
單於之下，匈奴還有左右大當戶，左右骨都侯等，這些都是地位高的大貴族，可統領“萬騎”，小部落有部眾數千，君長稱當戶，更小的部落，就叫且渠、千長、百長、什長。
如此一算，匈奴實行的是分封制，從單於至萬騎、當戶、且渠，都各自都有自己的封地屬民，作戰時期，要統領部隊跟隨單於出征……
既然是小貴族，匈奴小且渠傢境不錯，光從穹廬外面，草地上晾曬的大量乳黃色幹酪就能看出來。
這種奶制品的做法是：用羊奶或牛奶小火燉煮幾個時辰，直至變成糊狀，然後將其裝入容器，或者用手弄成塊狀，之後再放到太陽下曬幹。幾天之後，它便硬得像石頭一樣，儲藏一年半載不成問題。
就陳平所見，幾個每個匈奴人的囊中，都放著幾塊幹酪，備以充饑解渴，可以加熱融化食用，也可以直接放進嘴裡，含上個把時辰，說話時，幾乎人人都有一股奶酸味。
看到這一幕，陳平恍然大悟：“難怪烏氏倮曾言，風雨疲勞，饑渴不困，中國之人弗如匈奴也。其實並不匈奴人真的能耐饑渴，或許是因為他們食用幹酪、肉幹，便於攜帶，隨時可以放進口中，當真是極妙的行軍幹糧……”
遇上長途行軍、千裡奔襲，匈奴人是占有極大優勢的。
不過陳平倒也不愁，因為他來之前，北地郡尉黑夫，已經從關中購置瞭不少麥面，打算鼓搗一種叫“鍋盔”的新型幹糧……
陳平第一反應，就是問黑夫：“鍋是何物？”
最後還是陳平之妻帶著他進瞭趟庖廚，指著黑夫傢廚房裡的新炊具，陳平這才明白過來。
思索間，陳平已被匈奴的小且渠請入穹廬。
所謂穹廬，便是氈帳，其墻用柳條編織，羊皮氈佈縫滿空隙，過的一句話：“優勝劣汰，適者生存！”
這句話，在草原上體現得淋漓盡致：當基本的生存條件不能滿足時，就要向外掠奪，維持生計；要保護自己的牲畜、妻子不受外人掠奪，必須建立軍事體制。
殘酷的環境，造就瞭殘酷的民族，所以匈奴人在畜牧狩獵之餘，行盜寇掠，也是他們謀生的手段。
早些時候，燕、趙、秦飽受匈奴寇略，後來李牧大敗匈奴，匈奴不再敢入邊。於是匈奴便將矛頭對準河南地的樓煩、白羊、林胡等部，數次劫掠，將其征服為自己的部族奴隸。
方才為小且渠殺羊的漢子，就是白羊人；他傢食用的鹽巴，則是花馬池昫衍戎背來的；賀蘭山上，還有些從數百裡外搶來的林胡人專門負責伐木劈柴。
陳平有些明白，黑夫為何提出西拓之策後，又重點提議：先破匈奴，再圖月氏！
“我曾聞，趙武靈王欲令其子為王治國，而自己身穿胡服，率士大夫西北略胡地，而欲從雲中、九原直南襲秦，於是詐自為使者入秦，以觀秦政……”
“趙武靈王之事雖不成，趙國也已滅亡，但匈奴卻取代瞭強趙，成瞭秦之北方大患啊。”
數十年循環反復的掠奪、征服，使得匈奴越來越強，趁著秦統一中原，無暇北顧的機會，乘機跨過大河，占領瞭河套以南的大片土地，控弦之士十萬。且其位於關中之北，輕騎若破長城，走上郡、北地，半月之內可至甘泉山！
若不及時處理，胡人恐成中原心腹之患。
他暗暗想道：“郡尉當真是高瞻遠矚，平不如也……”
聰明人一向都能見微知著，這頓飯，陳平沒有白吃。
用饗完畢，陳平又留下瞭一匹佈作為禮物，告別瞭小且渠，離開穹廬時，小且渠與吃得滿嘴都是油的妻、子熱情相送。
陳平應諾客套之餘，眼睛卻離不開那個坐在破舊氈席上，手持石頭，敲打吃剩羊骨，艱難吮吸裡面骨髓的老母親。
而她腳邊，小且渠傢的幾條狗正在與之奪食，啃著帶肉的骨頭……