近日城東常有人無故死亡或者重病，蘇希錦與秦非衣、邱笙笙三人到達最近一傢時，見這傢正請瞭道士作法。

“大理寺查案，還請諸位行個方便。”邱笙笙驅趕著道士。

男主人有心阻止，然見她身穿官服，不敢上前。

蘇希錦問道，“不是說因病去世，你請道士開壇做法為何？”

男人見面前之人身著緋衣官服，面容姣好，清麗卓絕，便知是女兒身。

天朝唯一女官，隻有那位蘇狀元瞭。

他不敢怠慢，殷切上前，“蘇大人，最近我們這片染瞭臟東西，死瞭幾個人瞭。前天兒草民老娘也被惡鬼索魂，還好傢中丫頭發現得及時，才免遭毒手。隻是躲過初一，沒多過十五，昨日還是去瞭。”

“這不正好有道士路過此地，草民便請瞭他進來作法，祛除些晦氣。”

蘇希錦不信鬼神，自然不會信他口中的“惡鬼索命”。

“如何個索命法？”她神色不動，暗暗套話。

“嗨，大人不知這事有多邪門，”男人一甩手，隱隱有些畏懼，“我老娘身體不好，一直在房中養病。前天，不知怎的就突然魘著瞭，雙手在空中亂抓亂舞，好像跟人打招呼一樣。但她房裡隻有她一人，哪兒來的別人？還好丫頭警醒，感覺床上不對，一邊喊人，一邊背著老娘往外走。”

“老娘醒後說，那天做夢夢見我爹來接她。大人您說……這不是被什麼東西纏上瞭是什麼？我們見她醒來，以為沒事兒瞭，隻留下丫頭在她房裡守夜。誰知這次不止老娘沒瞭，連丫頭都差點遭殃。”

聽起來是有點古怪，“當時房裡沒其他人進去嗎？”

“沒，草民老娘不喜熱鬧，身邊就一個丫頭春桃。”

蘇希錦便讓人去請春桃，同時對男人道，“還請大哥帶我們去老夫人房中一觀。”

被叫大哥的男人受寵若驚，一個勁兒擺手說使不得。

“這世上哪兒有什麼鬼神？”路上，秦非衣走到她身側，“莫不是什麼時疫之類的病癥？或者飲食下毒。”

蘇希錦也是這種想法，此病看起來會傳染人，一個晚上就能發作。說明發作速度快，而接觸人中隻有照顧她的春桃被傳染，說明傳染性並不強。

發作時間為夜間，難不成隻有夜間傳染？實在匪夷所思。

“時疫？”秦非衣並未收斂聲音，因此走在前頭的男主人也能聽見，回頭道，“不是時疫，兩位大人是沒見著我老娘發病的樣子，無病無災，就是被臟東西黏上瞭。”

“時疫是病，老娘這個可不像。再說，真要是時疫，草民還不怕，大人能治好登州時疫，就能治好咱們不是？”

言語間對蘇希錦頗為崇敬。

很快幾人便到瞭老夫人房裡，房間不大，分內室和外室，一門之隔。內室東面有扇窗戶，窗戶上的紙幹凈厚實，應當是最近糊的。

內室基本沒什麼擺設，隻有一張極大的架子床，幾乎占瞭一大半房屋面積。

架子床分四個小區間，每區間有簾子做阻隔，是以老太太吃飯、洗漱、待客都可在內完成。

邱笙笙睜大眼睛，對男人道：“你倒是挺孝順的。”

“百事孝為先，草民老娘辛辛苦苦將草民拉扯大，吃瞭不知多少苦。”男主人不免感傷，“是以草民前些年剛賺瞭一點錢，就請工匠給娘買做瞭這架子床。聽說他們有錢人傢的老太太都這麼睡，咱也不知道，咱也不敢問。”

蘇希錦在屋裡掃瞭一圈，將茶盞、陶罐、炭盆、藥碗等老夫人常接觸之物拿起來檢查。

“沒問題。”秦非衣沾瞭點水嘗瞭嘗，對蘇希錦搖瞭搖頭。

他精通醫術，對毒之類的也算瞭解。

屋裡檢查完，正好叫春桃的丫頭也來瞭。

蘇希錦讓她將昨晚之事說一遍。

“昨晚老太太如往常一樣睡覺，因她前兒才生病，奴婢放心不下。給炭盆加瞭點炭，就在木床裡搭瞭床被子睡下。不知睡瞭多久就覺頭昏腦漲，渾身無力，像是有人掐著奴婢脖子，”她慌張害怕，聲音顫抖，眼神充滿恐懼，“當時正逢午夜，外面敲響三更。奴婢猜是惡鬼又來索命，拼瞭命往外爬去叫人，等老爺他們拉開簾子進來，才把惡鬼嚇跑。”

神色驚慌，言語真摯，情緒飽滿不像說謊。為瞭確定，蘇希錦轉頭看向邱笙笙。對方向她搖瞭搖頭。

蘇希錦便問：“睡前吃瞭什麼？喝瞭什麼？去瞭哪裡？”

“就喝瞭盞茶，老夫人賞瞭奴婢半碗銀耳蓮子羹，沒出屋。”

那羹碗蘇希錦查過，沒發現異常。整個屋子都很正常，沒有任何異樣。

如此風平浪靜，卻又死瞭人，才總覺得詭異。

膽小的人已經抱著胳膊抖瑟瞭起來，男主人虛弱壯膽，“大人莫不是以為是吃的東西造成的？下毒肯定不會，草民最近兩年才有點閑錢，那點錢都不夠買毒藥。且老娘房裡的東西都是小廚房做的，草民與老娘同吃一鍋。若有事，草民也跑不瞭。”

蘇希錦擺瞭擺手，吃穿沒問題，丫頭沒問題，那是哪裡出瞭問題。

去廚房轉瞭圈，又去看瞭老夫人遺體，沒有任何發現。

如此，隻能換另外幾傢再探探。剛走出門，便聽男主人急急下令，讓道士施法驅鬼，超度亡母。

蘇希錦三人互視一眼，無奈苦笑。

又去瞭剩下幾傢，皆說惡鬼橫行，染瞭晦氣，排隊等著道士到傢作法。

邱笙笙頭腦靈活，心思奇妙：“怎麼都等著道士？肯定是這個道士的詭計，等人死瞭就去驅鬼，上趕著賺點過年錢。”

“怎會？”秦非衣搖瞭搖頭，“秦某方才問過，那道士確實是今日才到這邊。”

“難不成真是惡鬼索命？”邱笙笙又問，還縮瞭縮肩膀。

“若是索命，當要去找害他之人，怎會隨意選些八竿子打不著的人？”無論如何蘇希錦是不相信索命這一說。

“你們有沒有發現這幾傢一個共通之處？”天寒地凍，手爐放在瞭馬車上，她將凍紅的雙手放進衣袖裡。

秦非衣道，“房子都很小，病的、死的都是些臥床之人。”

“而且還不通風，”蘇希錦補充，她已經猜到瞭是怎麼一回事。

兩人見她十拿九穩之態，都看瞭過來。

蘇希錦攤瞭攤手，“煤燃燒不充分引起的一氧化碳或者二氧化硫中毒。”

去歲開始，冬日裡，寒門之傢都燒生煤取暖。隻有那些富貴之人，仍燒無煙木炭。

因生煤沒做脫硫處理，房間又不透風，很容易引起中毒。

“一氧化碳？”

“二氧化硫？”

秦非衣與邱笙笙一人一句，而後同時道，“那是什麼？”

蘇希錦眨瞭眨眼，“一種氣體。”

說完帶著大理寺之人，宣佈破案。

不料回到第一位死者傢裡時，卻見屋裡站滿瞭官兵。他們的穿著與大理寺之人不同，官服上明顯多瞭個“刑”字。

“蘇大人，奉我傢梅大人之命，來查城東鬧鬼案。”為首的男子與蘇希錦一般打扮，一身緋衣，腰配銀魚袋，正是刑部的郎中。

他所說的梅大人乃刑部左侍郎，謝卯寅為右侍郎，兩者皆為從三品大臣。

嘖，案件都查清瞭，還能讓給他不成？

“此案我大理寺已經接瞭，還請牛大人回去告知你傢梅大人一聲。”

牛大人掀瞭掀眼皮，皮笑肉不笑，“大人莫要為難下官，下官也是聽命行事。再說此案非官非京徒，正該由刑部接。”

蘇希錦垂目，正欲回復，就見門外又走進來一隊人，皆身著刑部的統一服飾。

來人見兩隊人在內，狠狠一愣，“蘇大人，牛大人，下官奉命我傢謝大人之命，前來辦案。”

三隊人馬、二三十個官兵擠滿院內，主人一傢被迫退至角落，瑟瑟發抖。

不會吧？男主人蹲在墻角，他老娘被鬼索命竟然引來這麼多官兵？

看來此鬼當真厲害。

那兩隊針鋒相對，暗潮波動，蘇希錦瞇瞭瞇眼睛，早聽說刑部左侍郎不滿右侍郎上位，時有為難。

原以為是嚼舌根子，不想是真的。

她拍瞭拍手，“月底瞭，眼見要過年，各部都想加緊時間完成業務，本官理解。隻這案子是本官先接的，凡事有個先來後到，你們刑部能不能先讓本官把案子破瞭？”

“蘇大人，”牛大人調轉火力，態度強硬，“此案不過尋常小案，讓你們大理寺接，有牛刀殺雞之嫌疑。”

“此事關乎一國百姓之安危，怎會是小事？”蘇希錦道，“且大理寺早已查明原因。”

馬大人眉目冷凝，倒是後來的推官誇大理寺辦事效率高，幹脆利落退出。

這副寧願把案子給大理寺也不給刑部的態度，讓馬大人十分不齒。

“既然大理寺已經查明，下官亦不好再勉強，”馬大人趕緊賣好，“不知數人不約而同離奇死亡，究竟是何原因？”

蘇希錦讓人將若有死者傢屬叫來，等人到齊，才淡淡吐出一個字，“煤。”

“這不能，”男主人搖頭，其實不止他，在場所有人都覺不可能，“草民傢燒的煤都是跟官府買的，我們全傢都燒煤，為何獨獨草民老娘出瞭問題？”

“草民傢也是。”

“這不可能。”

一群人七嘴八舌討論起來，馬大人現在人群深覺荒唐，笑道：“蘇大人莫要開玩笑。”

便是跟刑部搶案子，也用不著胡說八道吧？

“非是本官胡言亂語，”蘇希錦搖頭，“記得去年陛下就已經下令讓官府教百姓使用生煤的方法。其中一條就是透風，以防中毒。”

“然方才本官觀諸位傢中中招之人皆臥病在床，空間狹小，密不透風。是以煤燃燒產生的有毒氣體，不能及時揮散出去，才令人中毒。諸位若不信，可想想傢中條件是否如此，睡覺時為瞭保暖是否多加瞭煤，關瞭窗戶？”

眾人面面相覷，那春桃更是臉色煞白。

“久聞蘇大人有張巧嘴，今日一見果然非同一般，”門外傳來一中年男子的聲音，“幾句話便將在場眾人唬弄瞭過去，難怪你大理寺最近破案如神。”

“梅大人。”院裡眾人恭敬喊道。

此人說話當真苛刻，蘇希錦轉頭，“非是下官巧言令色，梅大人若不信，下官可以證明。”

“哦？”那人漫不經心，攤開一隻手，“蘇大人，請便。”

蘇希錦讓人抓來一隻兔子，將之放進一狹小半封閉空間，點上生煤，以佈蒙起來。

不過一刻鐘，兔子就出現瞭休克之狀。

此狀與人被“索命”之狀，完全一樣。

眾人信瞭一大半，就見她取出煤，待空氣散凈，在同樣空間，又放入兔子。

一刻鐘後，兔子活蹦亂跳。

“原來是這樣。”

“那煤還能不能用？”

“是啊，既然有毒，官府為何給我們用？”

甚至有人小聲抱怨：“奴婢記得用煤是蘇大人提出來的。”

出事兒瞭，自然得推卸責任。方才還倍受尊敬的蘇希錦，似乎成瞭替罪羊。

秦非衣一步擋在蘇希錦身前，“這麼多人用煤，怎就你們幾傢出事？蘇大人說煤可燃燒，然也說瞭需透風。你們自己粗心大意，不反省自身，怎可怪她？”

雖是我責備，然他說話溫和，並不強勢。方才說那話的丫頭在他溫潤的註視下，瞬間面紅耳赤。

“好，”梅大人不合時宜拍手稱贊，“既然此案已被大理寺偵破，那我們便撤吧。”

刑部之人告退。

他輕飄飄來，又輕飄飄走，仿佛隻是來說兩句話，看她如何破案。

蘇希錦皺眉，總覺此人心思復雜。

城東案破，蘇希錦將此事上書陛下，希望再次強調燃煤的註意事項。

慶豐九年十一月中旬，鴻臚寺少卿蒲帷之辭官歸傢，吳王、楚王各舉薦一人。其中楚王舉薦之人乃商州知州甘逢春。

舉薦理由為治理雪災之功勞。

周武煦動容，吳王黨眼見又被楚王一脈壓瞭一頭。

然任命詔書未下，甘逢春就被爆出屈打成招，強搶民女之事。

吳王黨趁機彈劾，含沙射影楚王為瞭栽培自己勢力。不辯人品，急功近利，結黨營私，吃相難看。

周武煦對楚王態度瞬間冷瞭下來。