近幾日，每到午夜時分，惠興縣某個僻靜海岸，就有一艘船悄無聲息下海。

無人知道它去瞭何處。

蘇希錦與在州府一樣，每日視察、監督地方辦公，私下與幾位主事探討剿匪一事。

如此神秘行事，加深瞭奚參軍等人對她剿匪決心的認識。

七日後，官府整合收集來的信息，確定瞭海盜聚集地。蘇希錦召開會議，打算趁海盜不註意，將之一網打盡。

“咱們兵分三路，林大人帶軍打頭陣，查探消息；本官率領三百將士隨後而至；奚大人則帶幾人鎮守後方。”

“大人，如此不妥，”奚參軍拱手站起身，毛遂自薦，“林大人從未出海，對海況不瞭解。不如讓下官打頭陣，下官從小在海邊長大，又與海盜交手數次，瞭解其脾性，想來下官出面，最適合不過。”

“如此，”蘇希錦沉聲細想，答應下來，“那就依奚參軍所言，由參軍帶路。”

七日一過，惠興出軍剿海匪，亦是在他們走後不久，一群海盜趁機上岸，瘋狂劫財劫貨。

正上頭之際，屋內突然冒出許多喬裝打扮的士兵，他們裝備精良，幾乎沒有任何難度就將上岸的海盜攔住。

有海盜見事不對，發佈撤退信號，船夫立刻開船準備逃離。

還不等調轉船頭，就見蘇希錦大軍去而復返。

“這……”領頭的人傻瞭。

“中計瞭！快逃！”有人大喊。

可惜悔之晚矣，大軍包圍，共活捉海盜共三十七人。

而另一邊，奚大人久等蘇希錦不至，察覺不對，倉惶回走，剛到岸邊就被逐日秘密拿下。

大牢內，蘇希錦端瞭矮凳，好整以暇審問奚大人。

“大人是何時發現的？”對方不解。

“那可就早瞭，”蘇希錦歪頭細想，“差不多水災前後吧。”

“所以大人將計就計，特意派下官前來剿匪，”他自嘲，“大人當真是詭計多端，沉得住氣。”

不止沉得住氣，還善於利用人心。

“過獎，海盜給瞭你怎樣的好處，讓你出賣百姓，放棄蔣傢，與之勾結。”

玉華公子業務沒到達海面，各種緣由還得她自己猜。

奚參軍搖頭苦笑，“其實下官也是無奈之舉，他們抓瞭我的妻兒，以妻兒相脅，下官沒有辦法，不得不答應他們。”

“你身為朝廷命官，保護不瞭自己的傢人，反受人脅迫，危害百姓，著實無能、無用。”

奚參軍無聲接受她的譴責。

“現在有個將功折罪的辦法，奚大人要不要？”她伸著並不長的腿，踢瞭踢他腳腕。

“何方法？”

“如今抓的不過是小魚小蝦，”蘇希錦道，“咱們合作，放長線釣大魚，順便解救你的傢人。”

“怎麼合作？”

“你告知本官海盜準確聚集點，咱們裡應外合。”

海盜實在謹慎，她兵分三路，行程透明，對方不將計就計，設陷阱將她一網打盡，反而倉皇出逃。

不是蠢，就是有更大的圖謀。

“大人的要求，下官做不到。”奚大人斷然拒絕，“下官說過海盜居無定所，乃實話實說，並非欺瞞大人。”

得瞭，這裡撬不到信息，蘇希錦隻得出去善後。

此次抓捕海盜，人頭倒在其次，最大的收獲是那艘船。

做工精細，技術先進，相較於官府的船隻，不知高出多少個檔次。

難怪林舒立多次派官兵追擊，均無功而返。

所謂師夷長技以制夷，蘇希錦轉頭就在城內找瞭工匠，研究海盜輪船構造，學習他們的造船技術，提高自身實力。

“高啊。”林舒立見狀，忍不住贊嘆。

蘇希錦眉眼彎彎，“這是戰爭所必要的。”

現代戰爭各國派無數間諜獲取信息，甚至某軍監視他國，卻不要臉地要求返還掉落殘骸，不就為瞭防止技術泄露嗎？

“這叫醉翁之意不在酒，咱們技術趕不上人傢，好在有顆好學的心，”她拍瞭拍他肩膀，“這夥人身份不簡單，我不擅長審問，剩下交給你瞭。”

林舒立連日連夜審問，工匠廢寢忘食拆解船隻，企圖掌握敵方造船技術。

三日後，海盜頭子在隔壁縣綁架百姓數十人，點名讓蘇希錦帶著被關押的海盜，前去換人。

“這可怎麼辦？”林舒立犯難，十分擔憂，“表妹，不可去。”

蘇希錦沒回，她在思考一個問題：從來官府兵多將廣，海盜不敢正面沖突。頭一回有海盜點名一州通判前去解救人質。

“他們還有一艘船，”蘇希錦摩拳擦掌，“比這艘更大，技術也應當更先進。”

林舒立：“……”

言下之意，她要去。

很快到達約定地點，蘇希錦帶領兩百將士前往，本以為會是兩軍交匯的情形，出乎意料，對方隻來瞭一人。

“蘇大人想救人，請上岸與我一談。”

蘇希錦聞言，忍不住笑出聲，“這位大爺，想必你還沒弄清而今形勢。論人質，你手裡的百姓與我手裡的海盜相當。論人數，你們人手與我官府的相差甚遠。論正邪，我為官你為匪，怎麼也輪不到你出條件。何況這還是在我官府的地盤上。”

莫不是當她的談判技術是清朝的？

“蘇大人說得不錯，”那人想瞭想，一揮手便見海島上倒綁著數十人，“大人，現在意下如何？”

“不如何，”蘇希錦搖頭，揮手示意，便有人將海盜押瞭上來，“都說瞭，雙方都有人質，你敢傷害一人，本官就殺兩人。你不要以為我是女人，就覺得我心軟。”

一句話鎮住來人，她又說：“聽說幹你們這一行的，最看重’信義’兩字，若是今日你一個人都帶不回去，你的屬下還會聽從於你嗎？”

那人沉默半晌，驀然問道，“大人就不怕失信於百姓？”

“怕，”蘇希錦點頭，“但人人都知道海盜狡猾狡詐，今日海盜毀約，窮途末路之際殺害百姓，蘇大人阻止不及，也是有的。”

“哈哈哈，”男子放聲大笑，“大人當官實在可惜，不如跟我們一起幹吧。以大人的實力，必然能居於高位。”

“你們？”蘇希錦挑眉，“本官對做匪不感興趣。”

真是荒唐，勸官從匪。以為人人都是奚參軍呢？

“不是匪，”那人搖頭，“罷瞭，既然大人一心想過獨木橋，小的也不勉強。奚參軍在大人手中吧？”

蘇希錦挑眉，“是。”

“廢物，”他罵，卻沒什麼憤怒之色。隻是轉身一揮手，有東西從他衣袖中飛出，“這是大人想要的東西，希望大人遵守承諾，放我的人回來。”

“你不怕本官不放人？”這次輪到蘇希錦囂張瞭。

“大人不會那般愚蠢，俗話說跑得瞭和尚跑不瞭廟。大人一顆仁心，為國為民。”他渾不在意地笑瞭笑，“大人放心，咱們海盜最講究信義，不會再為難於惠興百姓。”

如此，雙方握手言和，困擾惠興縣多年的海盜問題，終於解決。

“這……”似乎太過輕而易舉瞭些。

“當是我賣給大人的一個人情，”男人回頭，滿含深意，“總有一日，我們會再次相見。”

相見個鬼啊，他走他的獨木橋，她過她的陽關道，井水不犯河水最好，哪兒能再相見。

從海面回來，蘇希錦猶自懷疑這人的用意，隻不等她想明白，林舒立就前來稟告，“奚參軍畏罪自盡瞭。”

“知道瞭。”她毫不意外地擺瞭擺手，意料之中的事。

海盜平，海面表面恢復往常平靜。

蘇希錦將從海盜那裡得來的圖紙交給工匠，正是那艘小船的。

嘖，說得那般大度，其實還是吝嗇。有本事就給艘大的。

眼見著一個月不到就要過年，蘇希錦吸取本次經驗，在海岸邊設立海口，加強海防。

做完這一切，她並未離開，而是去瞭離惠興不遠的鹽場。

嶺南這邊因為地理原因，均吃海鹽。在潮水來臨之際，挖出海田，而後曬幹泥土，將帶有鹽的泥土倒在石鍋裡煮。

因著前些年鐵鍋的發明推廣，官府煮鹽改用鐵鍋，產量大幅上升。然鐵鍋容易被鹽腐蝕，制鹽成本也變高。

“為何不曬鹽？”與鹽場官差同行，聽過他的介紹後，蘇希錦忍不住發問。

如此煮鹽費時雖短，卻耗能高，且一次所得量少。

“曬鹽？”那官差愣瞭一下，顧忌她的身份，語氣委婉，“曬呀，潮水退去後，會曬一次。隻是得到的鹽混著泥土，不可食用。”

“本官說的不是這個，”蘇希錦柔聲解釋，“是指曬鹵水。”

“曬鹵水？”官差重復一遍，不為所動，“目前官府從未有過這樣的做法。不過小的義父曾私下試過，不如煮鹵來得快。”

“怎麼會？”輪到蘇希錦奇怪瞭，雖說她前世學文，對提煉精鹽不瞭解。然也知道現代存有許多曬鹽場，後被開放為旅遊景區。

官差見她眉頭冷凝，又想到她平海盜的威名，不敢露出異色。

將她帶入煮鹵區，寒冬天氣，裡面熱火朝天。一架架圓柱形鐵爐，高高築起。爐子下面為火坑，有男子躬身添柴，汗流浹背。

蘇希錦看得直搖頭，這爐子一看就是仿照煉鐵高爐所建。

然煉鐵是為瞭高溫，而煮鹽是為瞭揮發水分，兩者目的不同，卻用瞭同一種辦法。

“大人，可是有何不對？”官差抹瞭一把汗，心下忐忑。

“自然不對，”蘇希錦指著那爐子道，“選口徑大的，寬敞的爐子，才更容易得到鹽。”

“是是是，”官差點頭哈腰，心下腹誹：這樣一爐，抵得上淺口數爐。

大人好是好，就是有些文人的清高，不經過實戰，插起手任意點評。

蘇希錦不知他心中所想，來到一處爐身前，見一名老者手拿木棍往爐中一搖，而後放在舌尖品嘗。

“義父，”身邊的官差笑著跑過去，“這爐可是成瞭？”

老者淡然回頭，看也沒看蘇希錦，隨意回：“不成，還需再煮。”

說著又前往另一處爐子。

“老人傢可是在嘗鹵水的濃度？”

“濃度？”老人回頭，“你是？”

“這位是蘇通判蘇大人。”一旁的官差連忙解釋。

老人緩慢躬身，準備行禮，面容僵硬，渾身上下給人一種行將就木的感覺。

“不必多禮，”蘇希錦雙手扶他起來，聲音輕柔，“本官看老人傢方才嘗鹵液，想必是在嘗鹵水裡海鹽的濃度，這般麻煩，老人傢何不用蓮子測試？”

“蓮子？”老人站在原處，一雙混濁的眼睛看著她。

蘇希錦跟著停下，口中朗朗，“有書記載，取石蓮十枚，嘗其厚薄，全浮者全收鹽，半浮者半收鹽，三蓮以下浮者，則鹵未甚。”

這是清朝的煮鹵鑒鹵方法，當初蘇希錦還看過蓮子手串。

“這……”混濁的眼睛驀然明亮起來，老人傢赫然轉身，不見他吩咐，一旁的官差就拉住他。

“義父，我去，您在這裡等著我。”

老人遂轉身，“裡面熱，”他和顏悅色，招呼蘇希錦，“外面陽光好，蘇大人且於老朽一道出門，在外面聊聊？”

“裡面不看著？”

“裡面還有人，”老人說，帶著她來到一處太陽直射之地，“大人方才所說，可是真的？”

“自然是真的，”蘇希錦含笑，“便是假的，老人傢再改改也可用到。”

老人常年煮鹽，是這方面的行傢，皺紋滿面的僵硬面容有幾分舒緩，“若是這樣，倒省瞭諸多麻煩。”

隻可惜還是不能增加產鹽量。

冬日的陽光照在人身上，暖洋洋的熨燙人心。蘇希往外一看，隻見不遠處的地方有一石凹，造型古怪，引人註目。

“這是？”她問。

“那是老頭兒用來曬鹽的石槽，”老人緩緩解釋，嘆息：“百姓苦啊，鹽稅重，吃條咸魚還得等到逢年過節。老頭想換個方法，讓鹽場產鹽多一點，這樣大傢都能吃上鹽。”

蘇希錦感同身受，想法是好的，就是因果關系不對。

產鹽多與否，與鹽價關系不大。鹽鐵作為官府主要收稅來源，隻要國有壟斷，就永不可能低價賣於百姓。

產鹽量高瞭，官府把控更嚴，百姓依舊吃不上鹽。隻不過相對來說私鹽也更盛行。

可販賣私鹽是犯法的。

蘇希錦不忍打破老者理想，笑著說道，“這樣曬鹽需曬到幾時？”

“大人何意？”

“與爐身一樣，”她說，“太深瞭。”

“曬鹽應當用特殊的石頭，石面光滑不吸水，耐腐蝕性強，還得淺顯寬敞，增加太陽照射面積。如此，才更利於水分蒸發。”

老人傢沉默，許久，他猛然睜開眼睛，聲音不穩，激動喊道：“大人真是一語驚醒夢中人。”