陸昌回頭看，摘星樓已有一段距離，馬上要出朱雀街，便快幾步跟上許澄寧二人，撓著腦袋問：“澄弟，怎麼瞭？你不想別人押你？”

許澄寧早收起瞭憨笑。

“賭局有詐！”

“什麼詐？”

許澄寧看摘星樓已經遠瞭，四下無人，才道：“你覺得賭坊是做什麼的？”

陸昌摸不著頭腦：“賭錢啊。”

“東傢為什麼要開賭坊？”

“當然是為瞭掙錢。”

“不錯，為瞭掙錢。”

許澄寧道：“他們想掙錢，就得讓老百姓輸錢，讓他們買錯。可他們卻任由薦官把舉子的底細散播開，並口徑一致地推薦外地舉人。

“天下舉子千千萬，來自五湖四海，豈是平頭百姓能探問徹底的。合州地處嶺南，普通人陸路水路最快也要三個月才能抵達京師，也就是說，調查舉人的薦官至少十月底就要回程才趕得上這次賭局。

“可剛剛我問過的薦官，卻連佟舉人十一月中喜得一雙龍鳳胎都知道，這樣的傳訊能力，絕非普通的平民百姓可以做到。”

點頭官是什麼？可不是點頭決策的官，而是嶺南一帶對負責數人頭的點卯小吏的戲稱。

至於佟景的曾祖父，的確曾經為官，卻是通過舉孝當上瞭一個小縣丞，字都不識幾個，何來佟舉人繼承瞭曾祖天分之說？

而那個掩面羞慚的私塾先生，其實也是個半吊子，隻會教識字念書，釋義半點不會，自然輕易被問垮。

若非她曾隨燕先生遊歷過嶺南，識得一些方言，還曾在碼頭見過冒著烈日曝曬點卯的佟景，真要以為佟舉人是天降之才無人能及瞭呢。

起草這份措辭的人很聰明，他說的全是事實，誰都挑不出錯，可偏偏於細節上巧妙用語，模棱兩可，如細細的金砂，把一個普通人不露痕跡地裝點成下凡的神人。

“如此耗費心血銀錢搜集來的底細，難道真的隻為從賭客手裡賺一兩茶水錢？天底下豈有這樣的好事。”

陸昌還有些不明白：“那是為瞭什麼？”

“還記得梁四公子嗎？我看瞭榜單，他身上的註額已達到六十萬兩之巨，倘若那日他被構陷成功，這些銀錢就都流入平安賭坊的口袋瞭。”

李少威恍然：“你是說，是平安賭坊故意讓賭客買錯。”

許澄寧點頭：“我已問過瞭，平安賭坊背後的東傢是鄭貴妃娘傢。若我沒有猜錯，這些薦官是鄭傢有意安排的，故意混淆視聽。

“權貴之傢有權有勢不好招惹，所以他們極力宣揚聖上欲重用寒門子之事，誘導賭客在出身低微的舉人身上下註。沈耘和我，就是他們千挑萬選出來的兩個最佳誘餌。

“沈耘名聲遠揚，學富五車，卻隻是佈衣出身，背後無人；

“而我，連中四元，實際上隻是個十四歲少年，防備心弱，更無自保能力。

“隻要我們在會試前一天發病、中毒、掉河裡甚至惹上官司，平安賭坊就可以輕而易舉賺得盆滿缽滿。

“所以，一旦有很多人押瞭我，我就完瞭。”

陸昌沒想到背後是這麼個驚天大陰謀，心裡滿滿的後怕：“澄弟……我差點害瞭你！”

許澄寧拍拍他的肩：“與你無關，能讓大傢認識到我還年幼反而是好事。隻是這裡是天子腳下，萬不可輕狂，以免橫生枝節。”

“我再不會瞭。”

李少威問道：“你想怎麼做？”

許澄寧搖搖頭：“我也不知……明日，我去問問先生吧。”

正說著，早已離朱雀街很遠瞭，瓦市裡鬧哄哄的，大傢又說又笑地傳著誰傢的八卦。

漫天充斥的嘰嘰喳喳聲把清新的春天悶成瞭聒噪的酷夏。

陸昌好熱鬧跑過去打聽，才聽人說文國公府的三小姐是鄉下農婦養大的，年前才找回來，農婦上門去看望在國公府門口撒潑丟瞭好大醜。

原來，自傢宴後，許秀春果真被禁足在瞭自己院中，她走動不得便沖下人撒氣，把下人磋磨得叫苦不迭。

王氏也很快請來瞭西席和教習嬤嬤，許秀春的腦殼裝不進二兩墨水，更聽不得文縐縐的話，屢屢頂撞把兩人氣得不輕。

她出不去，劉氏母女卻坐不住瞭。

許秀梅苦等多日都等不到自己妹妹來接她們去看看謝傢，心急火燎的，便慫恿劉氏去文國公府叫門。

劉氏心知自己女兒是假小姐，本就心虛，自然不敢上門。

可耐不住許秀梅各種誘哄，什麼二妹雖然是假的，可母親救瞭他們公府小姐是真的就是對他們有恩，什麼母親養瞭二妹十多年，去看看養女也是應該的，上門是客，國公府怎麼也會送些東西給她們等等。

劉氏聽著聽著就動瞭心，把許福和丫頭托給鄰居照看，帶著大女兒上國公府去瞭。

待看到玉麟街那一整條街都是國公府的，母女倆眼睛都饞紅瞭。

劉氏走上前對守門的陪著笑臉道：“這位爺，我找我的養女。”

門房看她一眼，指瞭指西邊：“下人都是走後門的，你到那邊去問吧。”

許秀梅氣道：“我們找謝三小姐！我們是謝三小姐的養母和姐姐！”

門房叫這醜不拉幾的黑臉妞惡心到瞭，一臉不適地揮手趕人。

劉氏母女卻像從前在村裡那樣，大呼小叫地喊起許秀春來。

門房也惱瞭，推瞭一把，罵道：“什麼玩意兒也敢來國公府胡亂攀扯，再不走小心我叫人把你們打出去！”

劉氏氣極，一不做二不休賴在地上撒氣潑來。

“我的命怎麼這麼苦啊！辛辛苦苦幫你們把女兒養到這麼大，現在女兒還你們瞭，卻看都不讓我看一眼，真是造孽啊！

“女兒是你們的，卻是我養大的哇！這麼大的人傢，都是一群白眼狼嗎……”

許秀梅也跟著哇哇大哭，嘴裡叨叨地說著從小到大她們傢對國公府的小姐有多好多好，如今他們卻翻臉不認人瞭。

圍觀看笑話的越來越多，議論聲嗡嗡作響，都在說著文國公小姐被一個鄉婦養大的事。

這事原本謝府打算掩住，對外都說三姑娘在莊子上休養才接回來，被劉氏這一鬧，什麼都掀開瞭。

陸昌和許澄寧聽得有些不明白。

農婦傢即便窮困，可也是正經人傢，親女兒既不是淪落風塵，丟失的事有什麼好遮掩的。

李少威倒是懂。他雖是一介佈衣，祖上卻是當過官的，便解釋道：

“世傢大族最看重的就是名聲。若是傳出傢中曾丟瞭一位小姐的事來，外人多要猜忌這傢子是非多，好人傢的女兒不願意嫁過去，兒郎也不願意有這樣一個嶽傢。所謂一榮俱榮一損俱損，便是這個道理瞭。”

他頓瞭頓，又說：“況且，士農工商，農戶再是本分，在世傢勛貴眼裡，終究低人一等，那樣人傢養大的女兒，德行教養總是不及大傢閨秀的。想來，國公府也是怕這個女兒找不到好的人傢。”

這世道對女子總是更苛刻些。

寒門男兒尚可通過科舉、舉薦，或者在為農、為工、為商中成為佼佼者，而得到世人敬仰。

而身為女子，仿佛出身就註定瞭一切，若沒有一個好的出身，除非嫁得一個出色的夫婿，或生瞭一個出息的兒子，否則永遠都抬不起頭來。

許澄寧心知，即便自己再反感痛恨這世道強加在女子身上的枷鎖，也得托庇在男兒的身份下才能伸展開手腳。

母親對她凌虐折辱無數，唯獨拿她假作男兒這件事，救瞭她一生。