被這麼一耽擱，許澄寧到竹舍時已經有些晚瞭，燕竹生看到她還很詫異。
“怎麼這個時候過來瞭？”
許澄寧還得趕在城門關閉之前回去，是以直截瞭當地問：“先生，您可知道金榜賭局？”
“略有耳聞，怎麼瞭？”
“賭局有詐。”許澄寧不帶喘氣地把自己的發現說瞭一遍，“他們這麼做，官府就不管？”
燕竹生擱下筆，淡淡笑道：“你可知道，鄭傢的背後是誰？”
“您是說，寧王？”
“是，也不是。”
燕竹生端起茶壺，一道茶流咕嚕嚕傾瀉在茶碗裡。
“大魏開國之前，各地占山為王割據混戰，魏王秦沚原本勢弱，得益於荊州高氏、姑蘇謝氏、金陵韓氏、壽春程氏等世傢扶持，一步步剿滅眾敵，成為天下之主。
“高、謝、韓、程也一躍成為四大世傢，掌握朝堂重權，幾與秦傢共掌天下。
“連續幾朝肅清外敵後，至宣文皇帝始，開始將矛頭轉向瞭世傢，首倡科舉選拔人才，以天子門生的身份對抗士族，孝武皇帝時更是力排眾議，將科舉作為唯一選官方式，以往士族內部的舉任徹底廢除。”
這個過程當然極其艱難。世傢的底蘊根深蒂固，豈是一朝一夕可以拔除的？
不過世傢彼此間也是競爭對手，孝武皇帝看準瞭這一點，很巧妙地用瞭一招“以彼攻彼”，他先大力扶持起一批小士族，讓他們權欲膨脹後自發擠壓大士族。
等大士族衰落瞭，孝武皇帝大手一揮把一幹靠他提拔上位的小士族全部清掃幹凈。
與天傢拉鋸近百年後，世傢漸顯頹勢。
世傢各自祖訓不同，有為瞭傢族榮光不遺餘力往上爬的，也有為瞭百年聲譽順應天下大勢平和接受皇帝整改的，如今能夠留存下來的世傢都是聰明人。
君臣博弈的結果，就是世傢在朝堂上分量緊縮，可傢族的名頭仍然響亮，人人都要敬他們三分。
比如高傢，比如謝韓，又比如燕竹生。
“士族沒落後，一批新貴異軍突起享登高閣，頗得皇帝重用。後來，大元帥楊基聯合三軍與朝中重臣反叛，動蕩數年後才被鎮壓。”
“此事影響巨大，光是鏟除朝中餘黨便耗費十餘年。以至於現在的皇上世傢不敢信，朝臣不敢信，自己的皇子皇孫更不敢信，隻敢相信那些一身榮寵全倚仗皇恩的宦官與近臣。鄭傢，便是其中之一。”
許澄寧很快聽懂瞭：“您的意思是，鄭傢之所以能如此肆無忌憚，是因為聖上的寵信？”
燕竹生點點頭，繼續道：
“鄭傢是經商起傢，幾代累積下來富可敵國。後來鄭傢傢主科舉入仕，從七品小官做起，此人長於結交拉攏，逐步高升，又把女兒送進瞭宮。鄭妃誕下龍子後晉封貴妃，鄭傢便成為瞭真正的皇親國戚。”
“從鄭世恩起，鄭傢子侄逐漸入仕，如今主掌傢業的為其鄭傢七爺鄭業承。鄭業承此人，十分精明，擅以官道治商道，又以商道治官道，官商二場遊刃有餘。
“執掌十餘年，鄭傢商行版圖擴大一倍不止，囊括瞭本朝四成的產業，河運、海運、木料、絲綢、金石、鐵礦，無一不染指。”
許澄寧愕然，把身子往前傾：“鐵礦，怎能私賣呢？”
“五年前南地鬧災荒，民生凋敝，朝廷正要開庫賑災，戎狄又犯邊境。聖上不願打仗，同意瞭歲幣的要求。這麼一來，國庫空虛，難以為繼，於是轉賣延、汝二州兩處鐵礦十年開采權，被鄭傢以五百萬兩銀子拿下。”
“聖上就不怕他們圖謀不軌？”
燕竹生笑瞭一下，神色不明：“這便是鄭傢的高明之處瞭。鄭傢人骨子裡無不流淌著商戶的血，最能揣摩人心，早早看出瞭聖上的忌諱。
“鄭傢老少不管真實品性如何，在朝堂表現出來的無一不是庸碌無為，善於逢迎吹捧，為百官詬病，但正是因為他們的伏低做小、媚骨奴顏，陛下才確信鄭傢並無威脅皇權的本事與膽識。”
“自楊基造反後，軍權一直牢牢握在皇帝手中，更明令禁止邊關守將無詔出兵。因此，在聖上心裡，鄭傢便是手握鐵礦也成不瞭事。”
“但他也做瞭兩手準備，鐵礦轉交鄭傢之前，聖上曾派人勘察估算過產量，並定期派心腹查看賬本與鐵器去處，至今未發現有不妥之處。”
許澄寧若有所思地點頭，燕竹生又道：“朝中三大黨派，壽王黨靠的是手段與人脈，朝堂上最強勢；端王黨靠的是名分，太子既廢，無嫡則立長；寧王黨靠的，則是鄭傢這個錢袋子。
“一旦鄭傢出事，國土一半以上的產業都會陷於癱瘓，是以寧王看似最弱勢，實則最難以撼動。
“金榜賭局已經開過幾回，少不得有發現端倪的朝臣，但官宦之傢的產業多與鄭傢合作謀利，已經綁在瞭一起，鄭傢賺錢就是他們賺錢，鄭傢賠錢就是他們賠錢，礙於利益與情面不曾發聲。
“而與鄭傢沒來往的，蚍蜉撼不動大樹，也假作不知。”
許澄寧這才徹底明白過來，怪不得這麼明晃晃要錢的賭局整個京城都趨之若鶩，上行下效，官傢的人若沒說什麼不對，甚至還以身作則掏銀子，老百姓們可不就對此深信不疑瞭嗎？
鄭傢並非能一手遮天，而是十分精明地站在瞭聖上和朝臣這桿秤中間的平衡點上，所以才能這麼明目張膽地把世人當傻子。
“那……”許澄寧艱難道，“我要不要去提醒其他考生？”
燕竹生看她一臉良心未泯卻又不肯英勇就義的糾結模樣，輕笑一聲，拿書卷拍瞭拍她的腦袋：“你一個小小舉人，怎麼掰得過鄭氏的大腿？壞瞭他們的好事，他們會有一千種手段收拾你，再用一千種手段達到他們的目的，有什麼用呢？”
官場之事，都不是非黑即白的。再無辜正直，隻要稍稍擋瞭誰的道，都可以成為大業的祭品，像她這樣的小魚小蝦，輕易就會死無葬身之地。
許澄寧唔瞭一聲，心裡默默為沈大才子捏瞭把汗。唯有期望他能不負才子之名，早點發現不對勁。
看天色已晚，便告別瞭先生。
林嬸怕她一人回去不安全，讓林伯送。趕晚回到中德門時，夜霧中，李少威正拎著個燈籠站在城闕下等她。