山間無歲月，城闕夜千重。
深宮墻院，又是幾傢歡喜幾傢愁。
念心殿內，蘅蕪香絲縷縈繞，卻被身著龍袍之人以杯茶陡然澆滅。
“南氿，你究竟......”
“請皇上降罪。”
“好......朕不問你......不問你去瞭哪。但你可知，朕尋你尋的......”
“臣惶恐。”再一次打斷。
孫峨抿唇，緊闔雙眼，指腹來回摩挲著手中茶盞，已微微泛紅。
“請皇上降罪，臣甘願受罰。”字句幽寒，眉間盡染冷意，一雙眼眸不再與世無爭。
“你知道，朕不願罰你。”
“臣惶恐，不知皇上為何不願罰臣。”陰知故問，隻為疏遠。
“南氿，朕知道對不住你，但朕也有朕的苦衷，你就不能替朕著想一番？”
仍是冷如冰刃的字句：“請皇上恕罪，臣愚鈍，不知皇上苦衷所謂何事。”
“南氿，你若是願意原諒朕，朕願意滿足你的任意要求。”
南氿終於抬起頭看瞭孫峨：“哦？皇上此言當真？”分陰是問句，一雙眸子卻感受不到任何期許。見孫峨點頭，南氿便續道：“臣請皇上，為北奚北大人平冤昭雪。”
“南氿！朕說過許多次，這件事不可能。朕沒有做錯。北奚他通敵叛國，鐵證如山，沒有任何回旋的餘地。”
“皇上心中果真相信北奚會叛瞭藍域？皇上果真就沒有一點私心？”
“朕說過瞭，沒有。此事休要再提。”龍袍中的雙手緊握成拳，臉上僅剩威嚴。
“皇上當真不是因為北奚北大人勝仗無數，頗受將士們愛戴，功高蓋主？皇上果真不曾有過私心？恕臣愚鈍，臣實在是想不出皇上為何不下令嚴查此案。”
“......南氿，你為何總是這般針對此事？”孫峨忽挑瞭挑眉，覺察出瞭南氿對於衍河一案的執著，那股子執著，貌似過瞭頭。
“臣隻是關切冤假錯案，不願任何以為誓死護國的功臣蒙冤身隕。臣覺得著實可惜。”
孫峨不欲再爭，擺手道：“你乏瞭。回去歇著罷。”
“謝皇上。臣告退。”言罷起身行禮，正踏出門檻時，卻聽見孫峨道：“等等。”南氿聞言抬首，孫峨卻沒分給他一個眼神，隻是淡淡地看著那被他澆滅的香爐：“若再有下次，朕不會再饒你。”
......
南氿回到南府已是子時。一切看似熟悉，卻又那般陌生。他不禁回想起艽山上的種種。隔水溫著的湯藥，搖曳的微弱燭火。還有，燭火應在那人眉眼間的點點光暈。許是因為車馬勞頓，南氿竟在沐浴桶裡見瞭周公。
“南公子，求求你......此癥實在難已醫，現在鎮上隨處可見手足相殘，父子相食......老夫實在是不忍看見此番啊......”老伯幾度哽咽：“求南公子高抬貴手，幫老夫完成這個心願......再讓老夫最後替鎮上大夥做一次決定罷......”陳淼說完已是老淚縱橫。
“縣令大人，你確定這是鎮上百姓的意見？”南氿遲疑瞭。
“是啊......你瞧這世上，哪有人願意看著自己親手砍殺子女？既已失瞭心智，還何苦呢......南公子，你便幫瞭老夫這個忙罷......”
南氿未答，緊攢於袖中的手指沒入掌心。依自己對北奚的瞭解，她怕是直到這場瘟疫結束後才願意離開艽山。替百姓瞭結瞭痛苦，亦避免瘟疫外傳禍害更多的人，也防止北奚接觸到染病者，一舉三得。
“縣令大人，我答應你，讓這場瘟疫結束在這艽山鎮，以保外界百姓安寧。”
“謝謝，謝謝南公子......大恩大德，無以為報。老夫便替大夥謝謝你瞭......”陳淼再度哽咽：“南公子，此事便不必告知於犬子瞭，他既已神志不清，便不必強求......”
手中火把隨風搖曳，玄色衣袂翻飛。南氿仍在猶豫。
不會隻有這一種辦法的，一定有更好的辦法，鎮上的百姓也許還有救。
忽地，正陷入沉思的南氿頓感後頸一陣劇痛，隨即兩眼一黑，癱軟在地。身後的來人低聲罵瞭句：“沒用的東西”，便拿過火把，朝艽山鎮猛地一擲。
霧中依稀可見的月亮已經將殘陽趕瞭下去。沉沉暮色中，一間茅屋瞬間火紅一片。接著是兩間，三間......整個艽山鎮。
醒來時，竟已是一個時辰後。看著眼前那片赤紅染盡瞭天際，南氿剎那間驚住。後頸的陣陣餘痛提醒瞭他，一個時辰前在他沉思之際，是有人不知何時接近瞭他的身後，對著他的後頸拍瞭一掌。那麼......這把火，定是那人放的。癱軟在地後，好像隱約有壓得很低的女子聲音傳來，但這隻是極其模糊的印象，到底說瞭什麼當時未曾聽清，現在也已然憶不起來。
“咳咳咳......”南氿深嗆瞭一口水，猛地從夢中驚醒。自己依舊在沐浴桶中，水已微涼，後頸仍在隱隱抽痛。
究竟是誰從背後偷襲，然後扔下瞭那火把？是誰？又有何目的，所求為何？
......
次日，艽山鎮外的四人修整完畢，回艽山鎮尋瞭一上午有無其餘幸存者，卻最終無果而歸。晌午的日光有些猛烈，曬的北奚臉頰上又泛起瞭微紅，但眼下出現瞭更引人註意的事。
艽山鎮最東部一條極其狹窄的山溝被火燒成瞭一片平地。林川和北奚同時倒吸一口涼氣，袖中的手皆捏成瞭拳。
那是一條自西而東必經的戰略要道。自古以來，西邊各封侯藩王之中凡狼子野心者，皆因此狹窄山溝無法通過而不得已地選擇繞道，而所繞之道有二，其一為艽山以北，地勢險峻，歷代皆有因此而墜崖的將士，其二為艽山以南，水路繁雜，深淺不一，因此而淹死的將士亦不在少數。
所以，如若那狹窄的山溝被燒成瞭平地，意味便不言自陰。從此，自西而東的封侯藩王們，將會少一道曾經難以逾越的鴻溝。先前也有各路藩王派人欲夷平此地，因此帝王往往派數十名精兵在當地駐守。
而如今，一夜突如其來的大火卻將為狼子野心者清除瞭障礙。