裴秉元將那盞酒一飲而盡，勉強擠出一絲笑來，道：“我都這個年歲瞭，還擠進國子監同那些少年郎在一塊，恐怕不合適罷。”
多少老廩生，五十餘歲才排到貢監名額，進入國子監。裴秉元如今尚未滿四十，比他年長的大有人在，哪裡說得上不合適呢？
不過是他臉皮薄，不好明說拒絕，找瞭個由頭罷瞭。
“無妨無妨，此事也不急著馬上就定下來。”徐大人並不惱，他對於裴秉元的性子還是知曉幾分的，又道，“親傢不若再多考慮幾日，甚麼時候拿準主意瞭，讓瞻兒知會我一聲就行。”
這是給裴秉元留瞭回旋的餘地。
徐大人走後，裴璞規勸兒子，道：“秉元，三年又三年，中瞭秋闈還有春闈，有這時日蹉跎，不如進國子監辛苦三四年……出來後品級雖低瞭一些，可也算正經走上官途瞭。”
國子監畢業，授官僅八品。
裴璞又道：“那中瞭進士的，倘若留不瞭京，也不過七品知縣而已。”
老太太亦附和道：“徐大人一份好意，不好辜負瞭。”
依他們的意思，都想讓裴秉元應下來，進國子監讀書。
“父親母親知道的，孩兒並不是為這個。”裴秉元嘆氣，無奈道，“徐大人與我做親傢，已經官四品，秉盛、秉明兩位堂弟進士出身，如今已調至兵部、工部任職，官六品。孩兒的那些同窗們，要麼中舉外任瞭，要麼早早放下學業，承瞭傢裡的產業，唯獨我這麼些年不管不顧一直考著，一年復一年……孩兒十六歲就是秀才瞭，如今年近四十，卻要領著一個貢監的名額入國子監進修，這叫孩兒如何應得下來？”
如何放得下臉面，又如何放得下執念——裴秉元始終是要給自己一個交代的。
大堂內沉默著。
許久瞭，裴老爺子才道：“都考瞭這麼多年，也夠瞭……”
“不夠。”裴秉元情緒陡然激動，額上青筋冒瞭出來，道，“我寧可讓別人罵我是頭倔驢，也不願別人叫我懦夫。”
見此情景，老太太急忙出來打圓場道：“今日就到這裡罷，回頭再慢慢商議。”
……
夜裡，失眠的不僅僅是裴秉元，還有小小少年裴少淮。
在原書中，本是沒有徐大人替裴秉元爭取貢監名額這一情節的。興許是如今裴徐兩傢感情更加親近，於是發生瞭這一幕。
身邊的人或是事，都在微妙地變化著……他將會面對越來越多的未知。
裴少淮剛剛踏上讀書之道，父親遇到這樣的選擇，對他的沖擊很大。試想，若是換成自己，又該如何選擇呢？一邊是寒窗苦讀堅持瞭二三十年的荊棘路，前途未卜，繼續走下去未必有好結果；一邊是退而求其次的捷徑，唾手可得。
他為旁觀者尚且不知如何決斷，更何況父親這個當局者呢？無怪父親會如此躊躇不定。
裴少淮心裡唯想著，珍惜少年時光，再刻苦一些，把功夫做足瞭，往後才能避免遇見這樣的兩難境地。
……
此後又過瞭兩三日，裴秉元或獨自一人待在書房內，或對著院中落葉枯枝沉思，一直沒有松口的意思。
老爺子、老太太皆嘆氣連連，兒子不肯他們又有甚麼法子，隻能如此瞭。
這日曹夫子下堂之後，淮津兄弟如往日一般主動留堂，先是口中念念有詞背記《論語》，等背得差不多瞭，再取來筆墨，將方才所背的一一書寫下來。
既是默寫，也是練字。
兩個小子並不圖快，一筆一劃都寫得極認真。
等到斜陽慢慢將屋外的影子一點點拉長，最後映入到課堂當中，兄弟二人才發現父親的影子落在桌前，頎長而筆直。
原來，裴秉元一直站在窗外，背著手安靜地看著兄弟二人背書寫字。
就好似看到瞭自己小時候讀書習字的模樣。
“父親。”兩兄弟起身問好。
“為父打攪到你們溫習功課瞭。”
“不曾。”
見到兩個幼子頗具天分，又如此刻苦，裴秉元很是欣慰，他笑瞭，原先的愁眉緩緩舒展開來，問道：“《論語》背到哪一卷瞭？”
津哥兒不好意思先答，便輕輕扯瞭扯兄長的衣袖。
淮哥兒如實應道：“弟弟已經背完瞭四卷，我比弟弟慢一點，才背到第三卷的為政篇。”
“為政篇？”裴秉元自然忘不瞭，緩聲念道，“子曰，吾十有五而志於學，三十而立……[1]”聲音漸停。
淮哥兒則順著父親的話，稚聲往下念道：“四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩[2]。”
一切都是恰好，裴秉元恰好來瞭，淮哥兒恰好背到瞭這一篇目。
裴秉元拿起淮哥兒默寫的紙張，紙上正默寫著這幾句。孔老夫子隻告訴瞭世人，十五立學，三十立身……但世人常常容易忽略，書間紙上十五與三十兩個數，隻有寥寥數筆，於一個人而言，卻是漫長的十五年。
從意氣風發的少年郎，到一點點將自己收斂起來的中年人。
本是讀過千百次的幾句話，今日再讀，裴秉元心間咯噔頓瞭一下。
“甚好。”裴秉元誇贊，道，“你們繼續溫習功課，為父不打攪你們瞭。”
“是。”
……
隔日一大早，伯爵府備瞭馬車，裴秉元親自前往徐傢，應下瞭貢監之事。
回到傢，他對老爺子解釋道：“傢中淮兒津兒都是難得的讀書之才，我未竟的願、未達成的事，由他們接著去做罷，他們往後的風光，便是我的風光。我既已到瞭這個年歲，也該試著走走其他的道瞭。”三十五六不小瞭。
裴老爺子欣慰道：“你能想明白便好。”
又過月餘，這日，裴秉元啟程前往國子監進修。兩地雖同在京都城內，但依照國子監的規矩，他入學之後，唯有初一十五休沐之時才能回傢。
裴秉元告別父母後，與林氏說：“這幾年，辛苦你一個人費心操持這個傢。”
“是我的本分，官人莫惦念著。”
最後，裴秉元對淮津兩兄弟說：“為父不在，你們要聽祖父的話，要聽夫子的話，用功讀書，不可懈怠，但可今日完成之事，絕不可拖到次日。”
“孩兒知曉瞭。”兄弟兩應道。
……
伯爵府內，日子悉如往常。
英姐兒比裴少淮大三歲，現九歲，已是半大的姑娘，相貌身段愈發出挑，平日裡喜著青衫，不愛繁瑣，反倒顯得容顏天成、不經雕飾。
年紀增長，性子也跟著顯露出來。
她與竹姐兒已經跟著女先生把字認全瞭，林氏便開始張羅著，從各府打聽，找來老嬤嬤幫兩位姐兒再提一提、端一端言行舉止。那教琴棋書畫的女先生，亦是輪番前來。
林氏是煞費苦心，可英姐兒卻興致缺缺。
這日，英姐兒又帶著丫鬟在後院裡打理她種的那些花花草草，忙得十分開心。
沒一會兒，林氏風風火火趕來，遠遠就道：“我就曉得你躲在此處……那女先生前腳剛走，竹姐兒還留在房裡繼續練琴，你怎就偷偷跑瞭，又來擺弄這些花花草草？”
“母親，我已做到答應你的，上課好好練琴，你怎出爾反爾，又來這裡管教我？”英姐兒嘟囔道。
“那你倒是說說，都半月有餘瞭，你的琴藝怎不見一點長進？”
英姐兒狡辯道：“學瞭未必能懂，懂瞭又未必能彈出來，彈出來也未必有那韻味，這琴藝增進，也不是一朝一夕的事兒，母親您每日這麼辛勞，就莫要太操心女兒的事啦。”一邊說，手裡的小鏟不忘給黃苓草松土。
林氏見女兒這古靈精怪的樣子，真是又氣又好笑，道：“辛辛苦苦給你找的女先生，你是一門都沒學上，反倒是三丫頭，見一樣學一樣，樣樣都有模有樣。”
“那是竹姐姐有天賦，又勤奮，勤奮是不會虧待她的。”
林氏又道：“你若是不肯學這些也罷，及早跟著我，學著打理府上的產業，免得以後甚麼都不會。”
這話，林氏不是第一次跟英姐兒說瞭，聽得她都能倒背瞭。
英姐兒一邊將那盆玉竹端到墻角陰涼處放著，一邊應道：“母親若是要帶我去郊外莊子、藥園，或是城南藥鋪，學習打理，我自然是極願意的……若是母親說的打理，是叫我坐在屋裡頭，整日整日地看賬本，隻怕是賬本認得我，我未必認得它。”
頓瞭頓，英姐兒又道：“對瞭，母親若是想教看賬、算數，不如去教竹姐姐罷，上回三表姐來我們傢，臨時起興表演打珠盤，我瞧見竹姐姐站在沈姨娘身旁，眼珠子都看直瞭，若不是沈姨娘管著她，她怕是要湊到三表姐跟前去。”
“就你長進，一日日竹姐姐竹姐姐的，也不見你能有三丫頭的一半要強。”林氏說道，“我早找人教她瞭，還用你提點我。”
“我是娘親生的，又不是竹姐姐生的，自然不會像她那麼要強。”
“說話愈發沒規矩瞭，叫人聽見瞭笑話你。”林氏教訓道。
英姐兒笑嘻嘻道：“我在外人跟前，自不會說這些趣話的……別人想聽都聽不著，我歡喜與母親說笑，母親反倒教訓我。”
林氏被女兒逗笑，不再教訓她，又有些發愁，說道：“英丫頭，你這琴也彈不好，畫也畫不好，書……書尚可罷，往後可怎麼給你找人傢？”
“上回弟弟跟我討一碗蓮羹吃的時候，說瞭，自有那不看琴也不看畫的人傢……而且女兒隻是不精於此，又不是全然不懂。”英姐兒對弟弟的話深以為然，繼續道，“弟弟還說，若是沒有這樣的人傢，他便替我撐腰，我看上哪傢，他便叫那一傢人不看琴也不看畫兒。”
“你弟弟才多大，你就打他的算盤。”林氏揶揄道。
“誰叫他是我弟弟呢。”
英姐兒往一個小瓷盆裡裝入潤土，仔細將一株綠色小植栽入其中。
“這回種的又是甚麼花草？”
“弟弟替我挖回來的積雪草。”