二老太太說完這番話，堂上一片緘默，裴老爺子臉上再無方才之容。

二弟妹無須再言，伯爵府還是要臉面的，孫輩們也是講風節謀舉業的，丟不起這個人。裴老爺子開言道，胡須微顫，又言，我原以為兩府同出一傢，有些舊情在，如今看來是我師心自用瞭……請回罷!

言語硬瞭幾分，表明瞭他的態度。

老爺子雖稀裡糊塗地過瞭半輩子，可關乎門第清譽、子孫前程的事，他還不至於被人哄騙過去。

老太太方才確實被一頓奉承之語給迷糊住瞭，加之那皇親國戚、世子側妃、庶出嫡養等滿滿當當的好處似乎也頗具利誘，竹姐兒又隻是一個庶出姐兒……她確確被沖昏瞭頭腦。

如今聽瞭老爺子的話，才清醒過來。

心裡愈想愈是後怕——那裴若棠，若真是個好相與的，世子房裡豈會沒個妾生子?

世子往後是會承襲郡王的，尚書府嫁嫡長孫女為的就是這個，裴若棠傷瞭身子完成不瞭傢族任務，尚書府又不想世子從其他世族納貴妾，竹籃打水一場空，世子長子拱手讓人，故此把主意打到瞭伯爵府這邊。

老太太心驚，若是方才自己點頭，自傢的兩個孫兒當如何自處?豈不是讓清流之傢嘲諷兄弟二人賣姐求榮?數十載的寒窗苦讀功虧一簣?這是要把伯爵府往泥坑裡踩呀。

老太太臉色刷白，這才知曉自己差些被二房的一步步引入陷阱當中，她抬手顫顫指著，道∶好陰險的用心…

誰料，二老太太被揭穿不怒反笑，不慌不忙，一點沒變方才的儀態，隻不過笑中藏奸，道∶大哥、大嫂當真是誤會我瞭，我不過是覺得自傢孫女婿為人極好，又身份尊貴，傢中還空有個側妃位置，說與你們聽，怎麼就險惡用心瞭呢?橫豎竹丫頭隻是我的侄孫女，去與不去，不都是大哥大嫂說瞭算嗎?安平郡王府世子年三十無子納側妃，誰都知曉是理所應當的事，尚書府主動一些，傢族裡另擇佳人相配，旁人說不得甚麼閑話，隻會誇若棠是個懂事的。

一番話把尚書府摘得幹凈。

既然大哥大嫂疼愛侄孫女，舍不得她受委屈，那我們不談這個瞭，權當我沒提過此事，哪裡至於紅臉?咱們兩傢還同往常一樣親近。二老太太轉移話題道，聽說秉元大侄從國子監出來，已經外派為官瞭?這年頭當官也是個辛苦事，大哥大嫂可要提醒他多打點關系，才能走得順遂。

又道∶聽說兩位侄孫也是極爭氣的，小小年紀已經過瞭府試，少年才俊，往後想必也是入朝為官的，他叔祖父若是有甚麼能幫上忙的，大哥、大嫂隻管說，咱們一定盡力而為。

看我這婆子，上瞭年紀就喜歡嘮嘮叨叨。不過呀，咱們都是一把老骨頭瞭，不聊這些能聊些甚麼呢，左右不過是盡心盡力替孫輩們早作打算，多替他們打點關系鋪好路，希望他們多個人幫扶多條路，這條路不通還有另一條，這樣才能走得長遠。呵呵……大哥大嫂說是不是?

二老太太一輪連著一輪地說著，根本沒有停歇。她端起案上的茶水，煞有介事地呷瞭一口，道∶上好的早春龍井，這新茶就是淳香滿溢。

嘖嘖贊嘆之餘，繼續道∶說起這茶，我那孫女婿還有個趣事兒，叫人覺得他是孩子脾性。去歲暑時，天氣燥熱，他出門前叫人悶瞭一壺好茶晾著，說回來再喝，誰知叫那不長眼的奴才給喝瞭去，世子吃怒，當即叫人給那奴才一身板子，道我沏好的茶，別個甚麼人也敢來喝，跟個孩子似的爭啊搶的…哈哈哈，你們說好笑不好笑?

堂內隻有這個老太太能笑得出聲來。

到底是跟著裴尚書歷過事的老婦人，老爺子和老太太久居府邸之內，哪裡是她的對手。

加之二老太太是有備而來，先是花言巧語來軟的，差些把老太太哄瞭過去，如今不成，便來硬的，借著安平郡王府的名頭給伯爵府施壓。

冊封郡王，靠的是血脈，坐落京都，靠的卻是軍功政績。

這一番話，聽得老爺子、老太太心有一顫一顫的，他們明白瞭尚書府的意圖又有何用?難道能敵得過郡王府?一時語塞，不知言何。

見到兩人如此，二老太太又把語氣放輕放軟瞭幾分，道∶我知曉大哥、大嫂的難處，無非是擔心竹丫頭嫁與人妾傳出去不好聽，有損伯爵府的名聲。其實也不是沒有兩全其美的法子

安平郡王府雖在京都城裡，可世子辦理事務的衙門卻在保定府上，大哥大嫂對外隻說竹丫頭許瞭外地的人傢，風風光光抬出門，等過幾年母憑子貴瞭，再跟隨夫君回到王府來，誰還能說些甚麼?若是還擔心，便把竹丫頭記成保定府哪個小官吏傢的嫡長女，這也不難。

世子若隻是單純想找個妾室，那不是多瞭人巴著上，此番找竹丫頭，是看上瞭裴傢的血脈尊貴，誕下的世子足夠顯赫。

老太太淡然地說著這些嫂主意，面不改色，她若非親歷過，也至少親眼目睹過這樣的手段、手法，否則豈會瞭然於心?

會客堂後門外，林氏、沈姨娘、裴少淮等聽著愈發焦急。原本以為老爺子、老太太回絕瞭，尚書府便會打消主意，不成想這老毒婦做足瞭準備，一套接著一套的說辭，讓老爺子應接不暇。

裴少淮心中暗想，祖父祖母已經知曉瞭尚書府的險惡用意，他們躊躇難定，不外乎是在傢族前程面前，他們不是那麼地疼愛和看重竹姐兒這個庶出孫女。

我們不能拿準哥兒和津哥兒的前程當賭註。林氏對沈姨娘說道，至少在官人回來前，不能叫這毒婦人吃定瞭伯爵府……你去叫竹姐兒臥病不出，我試著進去打斷，謀些時日等官人回京定奪。

沈姨娘點頭，慌慌張張回瞭逢玉軒。

林氏則定瞭定神，邁步繞到正門，進瞭會客堂中。

給父親母親、嬸母問好。林氏行禮，對老爺子道，父親，方才逢玉軒傳話說竹姐兒不小心落水，昏瞭過去，不若

沒等林氏說完，二老太太厲聲斥責道∶你身為伯爵府大夫人，也該識些規矩瞭，長輩在談話，豈容你上前插話?一則小事你去料理便是瞭，何須這個時候過來……傳出去叫人笑話伯爵府的規矩。

又轉向老太太，笑著說道∶大嫂，既叫我見到瞭，我便替你教訓她兩句，也是為瞭她好，大嫂莫要怪罪我。

根本沒給林氏出招之力。

嬸母教訓得是。林氏仍不甘，快嘴道，父親，元郎不日就回來瞭，竹姐兒的婚事……

放肆。二老太太繼續施威，道，長輩的話你也敢偷聽，甚麼教養。

這回，老爺子說話瞭，厲聲道∶我伯爵府的事，還輪不到你一個分出去的她娌來插手。

給瞭林氏些依仗，林氏才把話說完瞭。

二老太太道∶大哥大嫂不必如此聲張，我左右不過是提瞭一句，竹丫頭的事你們若是不肯，我現在就回去，並不打緊，咱們兩傢還同往日一樣往來。

後門外，裴少淮想起津哥兒前日裡同他說的話——竹姐兒不拘於後宅之事，比男兒更加上進要強，敢與俗世背道而馳，豈會是池中凡鱗?他又豈忍心讓姐姐遭人磋磨作踐?

不管是為瞭自己，還是為瞭竹姐兒，或是為瞭這座安身之府，裴少淮都不可能置身事外，他腦中快速思索著，想找個秦效的法子把這老慮婆遣走。二老太太手段瞭得，他若貿貿然進去，隻會同母親一樣敗下陣來。

正巧這時，津哥兒快步跑來，滿頭大汗，見到大哥後上氣不接下氣問道∶大哥……發生瞭甚麼事?我方才見小娘慌慌張張回來，把房門都關緊瞭，姐姐也哭瞭…

裴少淮有瞭對策，道∶津弟，為瞭三姐姐，你隻管按我說的做。

這個時候兄弟齊心，津哥兒不問為何，直接堅定點點頭。

你去叫長舟放火把後院單獨的那間小書屋給燒瞭，萬萬註意安全。

大哥放心罷。

言罷，津哥兒顧不得歇口氣，又忙著跑開瞭。

長舟和津哥兒辦事果斷迅速，很快，小書房那頭開始冒煙，伯爵府裡有人驚喊道∶走水啦，走水啦-_

裴少淮便是這個時候，進瞭會客堂，規規矩矩行禮之後，道∶孫兒在外頭聽聞府上走水瞭，情急之下可莽莽，便進來瞭……為瞭叔祖母的安危，還請叔祖母先行回府，等大火滅瞭，改日再來。萬一落得個引火燒身，那便是我伯爵府的罪過瞭。

二老太太眼皮抬瞭抬，盯著這個十餘歲的侄孫，裴少淮卻一點不怯，瞪瞭回去。

二老太太道往外看瞭看，道∶不過是皮毛小火，沒甚麼可擔憂的。

眼下沒風，不過是幾桶水的事。

天下之火，若是能滅得盡，豈會那麼多引火燒身之事?裴少淮反問，又道，三位堂兄取名燁煜蚊，想必叔祖父是希望他們趁火之勢，傢族興旺……叔祖母何不明白這個道理?

順道暗喻，罵尚書府的火是引火燒身之火。

好厲害的一副嘴皮子。

可裴少淮根本不想再跟她糾葛，直接同祖父道∶祖父，叔祖母擔憂伯爵府的火勢，執意不肯離開，叫人感動……然這絕非伯爵府的待客之道，為瞭叔祖母的安危著想，孫兒以為還是趕緊派人把叔祖母送回尚書府為妙，以免差池。

裴老爺子本就清醒一些，如今孫兒長進，費心施計才得如此時機，當即道∶來人，送尚書夫人回府。

申嬤嬤活時帶著幾個粗使的婆子上來，請二老太太離開。

不必瞭，我自會離去。二老太太起身要走，卻不忘瞭放狠話，道，大哥大嫂日後多多保

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兩日之後，裴秉元沿水路急急忙忙回到京都伯爵府中。

他怒氣沖沖地先回瞭朝露院，林氏不好說甚麼，裴秉元便問大兒裴少淮，在得知前因後果之後，勃然大怒。

平日裡和氣謙謙的一個人，竟能氣到咬牙切齒，大吐俗話的程度。

裴秉元到老爺子、老太太院子裡發瞭好大一通脾氣，還摻著些粗言穢語。這個傢裡也唯有他這個獨子，可以跟老太太、老爺子鬧一場瞭。

林氏把下人們全都遣散瞭，和裝少淮在院子外聽裡面的動靜。

隻聞-

那老虔婆一開口，你們就應當拿著掃帚把她給攆出去，竟還能讓她吐那麼多狗嘴之言，這樣賣女求榮的事咱們伯爵府能做得出來嗎?他們不要臉面，我還要臉面呢。

你們要是應下瞭，以後別叫我去當官瞭，也別叫少淮少津去讀書瞭，一傢人端著碗上別人傢討食去得瞭，還要甚麼門第要甚麼前程。

又對裴老爺子道∶打從上回少淮少津去尚書府讀書之事，我就說過那邊不安好心，當不得一傢人，你偏偏今日提一句，明日提一句，如今叫人算計瞭罷?當年他留不得京都為官，他便恨極瞭你，你還妄想著兄弟情深，何其可笑。

對老太太道∶別天天嚷嚷著高門大戶，伯爵府如今在勛貴裡是個甚麼位置母親心裡沒點數嗎?蓮兒嫁瞭徐傢，兒子當官，孫輩讀書，不就是為瞭往清流裡靠嗎?竹兒若真嫁人為妾瞭，還清個屁的流，我看是下流。

你們還怕他們?他們有能耐先把我裴秉元擄瞭去，再來惦記我女兒……你一個天天拜佛求神的，怕他們搶瞭你的佛不成?

我不走瞭，我不回去瞭，我也不當官瞭，叫我天天坐在這裡守著你們，免得你們還要犯糊塗。

……

伯爵府裡總算過瞭幾天消停日子。

竹姐兒畢竟年紀不大，，被狠狠嚇瞭一回，當真病瞭一場，在床上躺瞭兩三日。

這日淮哥兒與英姐兒來看她，竹姐兒先是好好感謝弟弟一場，打趣自嘲道∶這幾日，我躺在床上左思右想，自己竟然能被此事嚇得病瞭一場，未免也太膽小瞭一些，著實對不起兩位弟弟為我放的那把火……這麼一想，膽子便壯瞭許多，病自然也就跟著好起來瞭。

又道∶往後我也該壯著膽辦事，不該拘著自己，讓人踩著。

裴少淮笑道∶三姐姐說得極是，大膽去做就是，自己長進瞭，別人便欺負不瞭咱們。

其實一傢人心裡都明白，經此一事之後，竹姐兒的婚事確實難瞭許多，但凡有人傢有意，恐怕會被那世子出手壓制。

翌日，京都城裡熱鬧瞭起來，全城百姓都在熱議，口耳相傳，道是-

皇太後傳諭，皇長子冊立屆期，必得賢淑為配。禮部具榜曉諭京城內外大小官民之傢，素有傢法女子，年十五至十八者，令其父母送來親閱，選一妃以二側妃陪升【1】。

後來，又有詔長公主長成，宮中六尚局俱缺掌古今書籍金石書畫的女史、女才人，著禮部選民間女子，年十歲以上、十八歲以下，能讀書寫字，並諳曉算法者四五十人，進內預教應用【2】。

果然，未出半日，禮部在全城張榜公告。

大慶當朝者，自建朝以來便偏喜從民間選拔良傢女子入後宮，以免權貴者借後宮幹預朝政。數朝以來，歷屆天子枕邊之人皆出自民間，未有高官貴勛之女。

禮部層層嚴選，著重看容態教養、性情言行，反倒是沒那麼看重出身。

這些消息，自然也傳入到瞭伯爵府裡頭，眾人並未在意，朝廷遴選妃子、女宮，往年也是見過的。

大堂之內，裴秉元與傢人道別，準備今日返回玉沖縣料理公務。

竹姐兒病已大好，從逢玉軒出來，來到大堂裡，眼中流露出些決絕之意。裴秉元本以為女兒是來送行，正打算單獨與她叮囑幾句，道∶竹兒，你的人生大事為父自會有打算…

未說完，誰料，竹姐兒撲通跪地，仰頭懇求父親道∶父親，竹兒懇請您送女兒去禮部參選，不管成與不成，女兒都想試一試………女兒不是求富求榮，女兒隻是遭人算計欺壓，若不反撲一場心有不甘。既然總是要依附男子的，便要找個令我心甘情願的，女兒想進那高墻之中看看，若是為奴或是不中，女兒也絕不叫悔!

竹姐兒叩頭，道∶請父親為女兒謀個機會，女兒別無他求!

勛貴人傢本是不能參選的，可景川伯爵府已經三代無官，籌謀一番，未必不可。