四月京都，今年出奇綿雨連連。時值晚春，滿城翠意罩於朦朧之下，難得有瞭些煙雨江南的意睡、

北方種不得高大的竹子，氣候使然。卻能種些精巧的觀賞竹，直節亭亭，貞姿不懼雪霜。

煙雨之下，道是綠竹半含篷，新梢才出墻【1】。

沈姨娘心裡有事，裴秉元在外，她又不能同老太太說，隻能來到朝露院向林氏訴說一二，她擔憂道∶尚書府那頭素來與我們不親近，二老太太卻不聲不響來瞭，竹兒一個庶女，哪裡值得她跑一趟…幾日，我的眼皮子總是在跳，害怕出些甚麼波折。

林氏也覺得有蹊蹺，卻猜不出尚書府是甚麼意圖。

她寬慰沈姨娘道∶按照官人信上所言，李三郎已然歸京，我敲算著，應當過不瞭幾日，那李傢夫人就該上門相看瞭，隻需行納采之後，這事就算定下來瞭。

沈姨娘稍心安一些，感激道∶這些年來，勞夫人費心關照瞭。

上晌正說著，晌午過後，那李傢的帖子就來瞭，說是李夫人明日求訪，沈姨娘懸著的心終於沉瞭下來。

老太太知曉此事之後，雖不是勃然大怒，但臉色不甚好看，顯然對這樁婚事不滿意，斥責道∶竹兒這樣出挑的模樣，雖是個庶女，也不至於找這種的小官小吏之傢，往後帶著姑爺回來，同兩個姐姐一比，豈不是寒移。

竹兒庶出，本就是不能同兩位姐姐相的。沈姨娘道。

後來，老太太聽林氏說，這是裴秉元的意思，神色才好一些，她又道∶既然是秉元拿的主意，我也懶得管，落個清閑……明日會客我身子不爽，世珍你去操持就是瞭。一個小小官吏之傢的主母，還驚動不瞭她這個伯爵娘子的大駕。

該有的尊貴，還是要端著的。

是。林氏應道，總歸是過瞭老太太這一關。

翌日，李傢夫人到瞭伯爵府，是個五十多的婦人，穿著樸素得體，她舉止從容，又恰時帶著笑意。

李夫人隨著嬤嬤一路到瞭會客堂裡，林氏迎瞭出來，笑盈盈道∶聽說城南李所正傢，三個兒子都是讀書人，個頂個的出息，早便想認識往來瞭，今日總算是逮著瞭機會。

李夫人見瞭林氏，露出奉承之態，笑呵呵道∶老婆子給伯爵府大娘子問好，真是傳聞不如所見，這伯爵府果真又大又氣派。末瞭，又添瞭一句，老婆子走瞭好遠的路，才到會客堂。

林氏心頭咯噔一下，不甚舒坦，隱隱覺得這婦人並非善類，於是招呼下人上茶，草草掩飾瞭過去。

兩人坐下以後，後頭的談話倒是正常瞭許多，無非是李夫人感謝裴知縣數月以來對自傢麼兒的關照，林氏則誇贊李三郎學識瞭得，為人上進，往後必定能有一番作為，之類之類。

一直沒有進入正題。

這位李夫人心思藏的夠深，林氏已從方才之事見識到一二，故此，林氏一直笑盈盈地閑聊著，絕口不提聯姻之事，也沒提竹姐兒。

終究是那李夫人耐不住主動瞭，她放下茶盞，似是自嘲道∶我傢水生年歲不小瞭，早前便催著我前去相看誰誰傢姑娘……不過這兒女婚事素來是父母之命，哪裡用得著他自己著急。

又道∶這次他實習歷事回京後，說是要求娶伯爵府的小姐，老婆子我心想，伯爵府這樣的高門大戶，哪裡是咱們這些小官吏傢可以攀得上的?即便是我兒做事踏實些，叫知縣大人賞識一二，可知縣大人傢的四姑娘還有兩年才及笄呢，也不急於一時的，叫他不要癡心妄想…

哐當悶聲，林氏輕擲茶盞於桌上，故意打斷瞭李夫人的話。

林氏算是看明白瞭，那李三郎回京後，同傢裡說瞭自個的意願，必定是遭傢中老母給嚴拒瞭，不讓他娶庶女。可李傢夫人久居京都，謹慎慣瞭，今天跑這一趟，就是想不得罪伯爵府，把事情瞭瞭。

林氏心中陡然怒起。原本竹姐兒和李三郎隻是碰瞭個面，得瞭個眼緣，又沒如何，誰都不曾出格許諾過甚麼，姻緣不成也是常事，私下裡知會一聲便是瞭。林氏氣就氣在，這李三郎一連數日都沒透個氣，造成瞭今日的局面。

想來也是個軟蛋沒擔當的，看走瞭眼，真是晦氣。

還莫名其妙把伯爵府的四姑娘給牽扯進來瞭。

想及此，林氏冷聲帶厲道∶李夫人有句話說得是，伯爵府的門第雖說不上有多高，但究竟是個勛貴人傢，確實不是甚麼人傢都能高攀的。再者，李夫人方才說的這些，都是自傢的私事，牽扯上咱們伯爵府的姑娘，恐怕不合適，往後還是慎言才好……小郎君頑皮些，沒皮沒臉不打緊，可我們傢姑娘卻是要清白的。

李夫人脖子往後縮瞭縮，才知曉方才一直臉上帶笑的林氏是個厲害的，連連賠罪道∶請大娘子恕罪，是老婆子嘴笨嘴拙，口出狂言。

林氏自知這樁婚事已是成不瞭瞭，也不想再跟她費什麼口舌，道∶我乏瞭，李夫人請回罷。言罷，申嬤嬤已經面帶憎色上前送客瞭。

李夫人起身，臨走前喃喃道∶伯爵府的這一盞茶真是好，可惜老婆子粗使慣瞭，嘗不出低好的滋味，往後也沒機會再品嘗瞭。

李夫人喜歡粗茶，西邊大街上多得是，大可以買兩斤回去嘗嘗。

大娘子說得是。

本以為一隻腳踏進門的婚事，就這麼吹瞭，林氏神色惶惶，她氣的不是這個，她擔憂的也不是竹姐兒找不到人傢，而是原本就復雜的傢事，被李傢母子這麼一鬧，使得林氏、沈姨娘更加被動瞭。

此事不成，老太太若是有瞭別的心思，該如何擋回去?

尚書府那邊若是起瞭甚麼壞心思，又當如何應對?

這時，沈姨娘帶著竹姐兒從大堂後門出來瞭，方才之事，她們都在後頭聽見瞭。竹姐兒眼睛發紅，顯然已經哭過一場瞭，但淚痕已經擦得幹幹凈凈，眼眸裡透露出一股倔氣，而非哭得梨花帶雨。

反倒是沈姨娘臉上多些憂愁。

竹姐兒來到林氏跟前，跪下行禮，說道∶女兒感激母親替竹兒辛辛苦苦打算。是個懂事的。

你這孩子，這是作甚麼。林氏趕緊扶竹姐兒起來，心中亦是十分憐惜，道，這次是我沒有打探清楚，沒有考慮周全，叫你受瞭這麼大的委屈，是我的錯，你不要怪我才好。

母親盡心盡力，哪有甚麼錯，錯在我看走瞭眼。竹姐兒倔強道，我看那李三郎在堤壩上跑上跑下，辦事不怠，以為他是個有擔當的，誰知道他在傢中，連自己的半點主意都沒有，做不得主。

又道∶這樣沒擔當的男子，這樣刁鉆的婆母，女兒即便嫁過去，也不會過得安穩的。

沈姨娘亦道∶竹兒說得對，夫人一心為她好，她是真情實意心懷感激的。

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沈姨娘和竹姐兒一同回到逢玉軒。

本已經收進雜物間的豆子、籮、瓷罐，又被竹姐兒端瞭出來，她不聲不響，也不哭，隻悶著頭坐在窗前，一顆一顆地撿豆子。

一把紅，一把綠，撒進兩個瓦罐中，沙沙聲響。

沈姨娘哪裡見得瞭女兒這個樣子，上前輕輕握住瞭竹姐兒的手腕，止住瞭她的動作，將竹姐兒抱在懷裡，輕撫她的背。

沒有勸語。

竹姐兒忍不住，嗚嗚嚶嚶在小娘懷裡痛快哭瞭一場，半晌，，抹幹淚水，道∶女兒哭這場，不是因為這門婚事，它不值一文，也不是因為嫡庶……若說羨慕，比起兩位姐姐和英妹妹，女兒更加羨慕弟弟他。

竹姐兒繼續哽咽著道∶弟弟去讀書，日以繼夜，刻苦奮進，可以為自己謀一份前程，成為小娘和我的依靠，可以成為伯爵府的驕傲，我替弟弟高興……可是我呢，我也努力，我也好學，女先生教的樣樣我都仔細學著，到頭來，過得好不好，還是要依仗一門婚事，要看嫁給何人，女兒的努力都是不值錢的。女兒真的忍不住好羨慕好羨慕弟弟……小娘，你能不能告訴我，女兒這樣想是不是錯的?

沈姨娘從不知道，竹姐兒撿豆子是為瞭平復心裡這樣的念頭。

她亦不知曉答案。

沉默瞭好久，沈姨娘輕言道∶竹兒，你也知曉小娘的出身，小娘自幼被傢人賣給瞭人伢子，又被送進瞭寧府，是個伺候人的奴婢，小娘隻知曉謹小慎微、莫出差池、安分知足，才能夠活命，一點點籌謀才能往上走……你方才說這些，小娘從未想過，更莫說知曉答案。不過，竹兒你的身份與小娘不同，你縱是庶出也是個主子，興許以後你能知道小娘不知曉的答案呢?

小娘，此話當真?竹姐兒仰頭問。

自然當真，小娘何時騙過你與弟弟。

兩人的話，正好被旁屋裡溫習功課的津哥兒一字不落全聽見瞭，叫他也跟著傷心起來。

這幾日，津哥兒上課總是心不在焉，回答夫子問題時，也常常出現差錯，連連被罰，課業成倍增長。

裴少淮日日同弟弟在一起，心思又敏感一些，自然瞧得出弟弟有心事。

這日散學回到伯爵府，分道時，裴少淮對弟弟言道∶瞧你這一副不茶不飯的模樣，唉……

津哥兒低著頭隻顧著往前走，要回自己院子，半晌，才回過神，轉身問道∶方才大哥說有甚麼茶、甚麼飯?

我說你心事重重，不茶不飯。裴少淮重申道。

心事重重是真。津哥兒應答道，茶與飯，若是甜茶和好飯，倒也可以嘗一些。

來我院裡同我說說罷。

津哥兒這才跟著裴少淮回去，把那日聽聞小娘、胞姐的話，悉數說給大哥聽，這幾年朝夕相處，他還是很信任很信服長兄的。

大哥，聽聞姐姐說她羨慕我，我不知為何覺得壓力好大，又完全使不上勁。

縱使是裴少淮帶著前世的見識，他也難回答清楚這個問題。他知道竹姐兒是沒有錯的，但是這個世道不允許她是對的——正確的人很多時候都在與世間背道而馳。

裴少淮現在沒有本事，也不敢妄言說要改變世道，他隻能先勸住弟弟，道∶津弟既帶著三姐姐的一份羨幕，理應更加珍惜才對，若是浪費瞭這讀書的機會，豈不是枉費瞭三姐姐的期盼?我隻知曉，你若成瞭，她的心裡勢必會好受一些。

大哥說得似乎蠻有道理。津哥兒想瞭想，又問，可我忍不住總去想此事，應當如何是好?

不若找個空簿子，把心裡想的悉數寫下來，時時翻看，勉勵自己。

嗯嗯。津哥兒堅定點點頭。

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十五日，裴少淮休沐在傢，收到瞭尚書府的帖子，說是二堂哥裴少煜要來祝賀他過瞭府試，順道探討學問。

裴少淮過府試已是去歲的事，這個時候，祝哪門子的賀?裴少淮已經猜想到裴少煜此番另有目的，又想到裴少煜三番五次打聽伯爵府兩位堂妹的事，怎麼看都覺得不正常。

於是，裴少淮叫母親提前帶著竹姐兒、英姐兒去瞭別傢。

裴少淮知曉，這二堂哥，年已二十，還未急著婚配，一直有參加科考，可惜院試一關始終未過。此人學問不好，嘴皮子卻瞭得，又撲得下身子，靠著那竹賢書堂與京都各富貴人傢的子弟十分相熟。

是個萬金油。

來者不善，他要多多提防著。

;奢華的男子，約摸三十出

果不其然，裴少煜並非獨自一人前來，還帶著一個衣著隆重，頭的年歲。

裴少煜同裴少淮介紹道∶這是安平世子，你同我一樣，可稱呼一聲姐夫。有意拉近關系。

裴少淮立馬想起來，他的堂姐、尚書府的嫡長孫女裴若棠，嫁與安平郡王府的世子為妻，育有兩幼女。那世子，想必就是眼前的這一位瞭。

郡王爺不少，可是能留在京都的郡王爺並不多。

裴少淮微微作揖，保持距離，道∶見過世子。

本是親戚，不必多禮。安平世子聲音有些厚沉，又道，聽聞你小小年紀已經過瞭府試，真是少年博才。

運氣而爾，世子謬贊瞭。

直至此時，裴少淮其還會不明白尚書府的意圖，心裡隻想著要如何周旋，把二人及早請出去。至於後續，他亦沒有對策，隻能走一步算一步，邊走邊看。

裴少煜打探道∶三堂妹呢?好似有些日子沒見她出門瞭，可是傢中出瞭甚麼事?直言不諱，他把裴少淮真當十歲小孩。

堂哥的人看岔瞭罷，三姐今日剛同母親出去瞭，不在府上。裴少淮應道，又問，堂哥找三姐是有甚麼私事嗎?

一個私事戳破瞭裴少煜的掩飾，令他訕訕，隻好道∶聽聞三堂妹的棋藝瞭得，姐夫也是個愛棋之人，想趁此機與她切磋一二。

裴少淮道∶我平日裡比三姐棋高一籌，不如由我來代勞罷。

這……裴少煜一時語塞。

反倒是世子先開口瞭，道∶那便與你下一盤罷。

縱橫棋盤，黑白子交錯相包圍。其實，裴少淮平日裡專註讀書，棋藝並不高超，比不得三姐，方才隻是借口攔下他們。

未到一刻鐘，黑子敗得一塌糊塗。

安平世子也沒瞭興致，不願與十餘歲的小童周旋，與裴少煜打道回府瞭。

林氏一回來，裴少淮便將自己的猜想同母親說瞭，林氏愁眉，喃喃道∶這樣的身份，伯爵府恐怕是請不走這尊神瞭。

若是早說瞭人傢，興許還能搪塞過去。

一夜深思，並無奏效的對策。

二老太太卻直接上門來瞭，打得她們措手不及。那老婦人繞過其他人，直接找瞭老太公、老太太，正在大廳裡拉親戚關系，陣陣笑聲從裡傳出。

見氣氛烘托得差不多，二老太太道∶大哥、大嫂子，一傢人說一傢話，共榮共辱不分彼此，今日我便也不藏著掖著瞭。前些日我來參加竹姐兒的及笄大禮，隻見她落落大方、知書達理，便知是大哥大嫂平日裡花瞭許多心思栽培，方能若此，也顯得伯爵府是深有底蘊的。

裴老爺子、老太太被哄得笑呵呵的。

那時，我便想著，肥水不流外人田，這樣好的丫頭，理應給她尋一門好親事才是。二老太太又道。

老太太順著話問道∶弟媳可是有好人傢推薦?叫我好好聽聽。

確實是個上好的人傢。二老太太笑道，心想已成大半，又道，正是我那孫女婿，安平郡王府的世子，老嫂子你說這樣的門第，皇親貴族，算得上極好罷?

這……

雖是皇親國戚，可是叫自傢的孫女，去替二房的孫女生子，老太太不免還是有些猶豫的，畢竟伯爵府才是長房，才是正支。

二老太太趕緊繼續勸道∶既然說到瞭這份上，大哥、老嫂子想必都明白瞭我的心思，我便也坦白瞭。若棠生第二胎時，已經傷瞭身子，太醫說……唉，不提也罷。此番讓竹丫頭嫁過去，雖是為妾，可生下來的孩子記的是嫡出，往後也是當世子的，這份厲害想必老嫂子能夠明白。生下來這小子，與你我兩傢皆親近，豈不是兩全之美?

再者，這姐妹齊心，共事一夫，後宅安寧，往後隻會傳為一樁美談，郡王府這樣的門第，誰敢瞧不起伯爵府呢?老嫂子說是不是?