“闖王，咱們……今天晚上吃啥啊……”
“要麼吃草，要麼吃肉！”
高迎祥憤憤地回答著，有氣無力地閉上眼睛。
打問的小統領不敢多言，怏怏離開。
二十餘萬的流賊，被明軍圍在米脂縣北部的山區，已經半月有餘！
對於賊兵來說，吃草或者吃肉，就成瞭個大問題！
糧食，早已斷絕！
但，馬肉還是有的！
隻不過，全是腐肉！
沒辦法！
累死餓死的戰馬實在太多，兵卒們吃不過來，全都成瞭腐肉，聞著就想作嘔！
實在餓得慌，烤著也能吃！
隻不過，吃瞭之後，是否會上吐下瀉，是否會全身發燒四肢無力，誰也無法保證！
活著的戰馬新鮮，卻沒人敢殺！
所以，能吃到青草，反而成瞭一種幸運！
隻可惜，陜北一帶連年旱災，寸草難生！
就算沒有旱災，黃土高原上也沒有多少青草！
吃草，說得很容易！
能否找到青草，那得看運氣瞭！
“闖王，你的腦袋，已經漲到三百萬兩；我和黃虎的腦袋更值錢，已經漲到五百萬！”
聽到李自成的話，高迎祥睜開疲憊的雙眼。
上下打量著李自成，再看看身邊的張獻忠，自尊心受到嚴重的打擊，鬱悶地閉上眼睛。
確實很鬱悶！
我才是闖王好不好？
為何我的人頭，還比不上李自成和張獻忠？
劉國能和羅汝才更加鬱悶！
自己也是響當當的首領，為何，自己的腦袋一文不值？
“闖王啊，如果再不設法突圍，下面的人可能會嘩變啊！”
聽到張獻忠的話，高迎祥渾身一個激靈，猛地坐起身。
兵士嘩變，這不是鬧著玩的！
唉！
明軍的大炮，實在厲害！
隻要一炸響，再多的人都要望風而逃！
明軍有大炮也就罷瞭，竟然無恥地，又用出“高額懸賞”這一招！
當年的“帶頭大哥”王嘉胤，就是在走投無路的時候，被下面的人割瞭腦袋，以此投降瞭明軍！
最可氣的是，割掉王嘉胤腦袋的人，是他的妻弟張立位，以及最信任的部將王國忠！
張立位投降明軍之後，不僅獲得幾千兩銀子的賞賜，還被封為寧夏左衛的副將！
那一次的懸賞，才幾千兩！
這一次的懸賞，竟然是幾百萬！
摸摸自己的脖子，高迎祥冷汗直冒！
生怕在睡夢中，被自己的外甥或張獻忠割瞭腦袋！
此時的米脂縣周邊，西有洪承疇，東有盧象升，北有左良玉，南有曹文詔！
想要全軍突圍，幾乎沒有可能！
各部首領麾下的士卒，真正能打仗的不過三五萬，如何突圍？
就算突圍成功，又能去往哪裡？
又能跑多遠？
更可氣的是，新來的那個“五省剿賊總督”，據說是個太監！
這傢夥心狠手辣，竟然不接受投降！
賄賂或者假投降，再也沒有指望瞭！
“闖王，據我幾日來的觀察，明軍在無定河沿線，防禦比較松懈——隻有在每日的卯時和申時，才會有一隊騎兵巡邏至此！
如果，咱們佯裝四路突圍，卻集重兵於無定河一線，必能成功！”
“不錯！留得青山在，不怕沒柴燒！”張獻忠咽下一大塊腐肉，還打瞭個嗝：“闖王，咱們沿著無定河而上，去往延綏！
如果明軍殺來，咱們就越過長城繼續北上，去往蒙古的襖兒都司境內！
到瞭那裡，我就不信明軍還敢追來！”
聞到張獻忠嘴裡的腐臭味，高迎祥陣陣作嘔，趕緊捂住鼻子！
稍一細想，往西北方向進入蒙古地界，看起來危險重重，實則有一線生機！
因為，蒙古各部跟明軍打瞭二百多年，早就沒瞭往日輝煌！
還聽說，他們投靠女真人之後，一個個富得流油！
而且，女真人遠在東北！
正好把襖兒都司的蒙古各部洗劫一遍！
等到女真人殺奔過來，那就躲到長城以南，坐看明軍跟女真人兩虎相爭！
嗯，這主意好！
就這麼辦！
……
其實，故意放松無定河上遊的防禦，將流賊逼至塞外，是陳奇瑜的強烈建議！
王立苦思半日，欣然同意！
正如陳奇瑜所說，野火燒不盡，春風吹又生！
流賊在山區活動，很難將其徹底剿滅！
如果把他們逼到長城以北，那就不一樣瞭！
流賊會襲撓劫掠蒙古部落，這是肯定的！
皇太極引兵過來報仇，幾乎也是肯定的！
真能如此，正好策應瞭關寧軍的“圍魏救趙”；
就算皇太極不肯回援，流賊的劫掠，或多或少也能削弱女真和蒙古的實力；
而且，長城以北地勢平坦，自己的騎兵可以任意馳騁！
流賊再多，也隻能被動挨打！
很可能，被明軍、蒙古人和女真人輪番暴打！
最關鍵的是，流賊去瞭長城以北，大明的西北幾省正好獲得安寧！
嗯，這主意好！
就這麼辦！
……
崇禎八年（公元1635年）十一月。
二十餘萬的賊兵奮力沖殺，終於突破明軍的包圍圈，北出長城！
在延綏鎮的保寧堡，王立登上長城，望著荒涼孤寂的塞北草原，心裡哇涼哇涼的！
尼瑪！
延綏鎮，好歹，是大明的九邊重鎮之一吧！
這一帶的長城，為何如此殘破？
這樣的城墻，擋得住蒙古人和女真人？
什麼？甘肅、寧夏、延綏和太原一線的長城，全都這樣殘破不堪？
我勒個去！
為何沒人提前告訴我？
這樣的城墻，有個鳥用？
千餘裡的邊塞，誰知道流賊會從哪裡南下？
“弟弟啊，你不必太過擔心！”洪承疇指著長城以南的溝壑土塬，滿不在乎地笑道：
“皇太極兩次從長城入關，何時選擇過大同以西？
你看看這一帶的地形，蒙古人和八旗兵，誰敢來？
恐怕，山還沒翻過幾座，他們的糧食就已吃完！
除瞭退兵，還能幹嘛？”
“聽起來好像不錯，可是……流賊跟蒙古人和八旗不一樣啊！
長城以南的地形地貌，他們非常熟悉！
他們在塞外吃飽喝足瞭，隨時會殺回來！
而咱們，不可能在長城沿線長久駐兵吧？”
王立滿心憂慮，叫苦不迭！
洪承疇仍然不屑一顧，笑道：“長城的防禦，是一個系統的工程，並非僅僅依賴幾段土墻！
我在延綏和固原各駐一軍，不論何時，敵兵都不敢輕易越過長城南下！”
“嗯！”
王立謹慎地點點頭！
稍一細想，這話不無道理！
洪承疇口中的“固原”，也是九邊重鎮之一！
與其它八鎮不同的是，固原鎮並非與長城連接，而是在長城以南二百餘裡！
即便如此，固原鎮的防禦范圍非常廣闊！
竟然，東起延綏鎮，西達蘭州與臨洮，全長五百餘裡。
從戰略意義來說，固原鎮是甘肅、寧夏和延綏三鎮的“大後方”！
如果在固原駐一支重兵，進可支援北方三鎮，退可襲擾入侵敵軍的後方！
蒙古人和八旗兵，若不是吃瞭熊心豹子膽，還真不敢從此處入侵！
此時此刻，木已成舟，就算後悔也晚瞭！
隻希望，流賊也不敢輕易南下吧！
……
塞北草原，地勢平坦。
這裡是蒙古人的控制區域，明軍騎兵卻沒有止步，完全超出高迎祥的預料！
連續的追剿之下，曹文詔能帶回的耳朵越少越少！
到瞭崇禎九年（公元1636年）的三月，諾大的塞北草原上，再也尋不到流賊的影子！
各路總兵歡天喜地，王立卻擔憂起來！
在他看來，沒有尋到各路賊首，並不表示已將其全殲！
不知是洪承疇還是史官的上奏，反正，朱由檢知道瞭“流賊被剿滅”的消息！
在朱由檢和滿朝的官員看來，流賊在寒冷的冬季被逐至塞外，又遭騎兵數月的剿殺，肯定全軍覆沒瞭！
再不濟，明軍也取得瞭階段性的、決定性的勝利！
於是，催促王立回京的詔書，一封接一封地送來！
王立連番上書解釋，朱由檢始終置若罔聞，仍在不停地催促回京！
對此，王立把心一橫，選擇瞭視而不見！
“廠公，萬歲爺已經發來十二道詔書！如果再不回京，恐滿朝的官員借題發揮啊！”
“我也想回京，但這兩月的情況你也看到瞭，我敢回京麼？”
“唉！”
宋哲輕嘆口氣，也是沒轍瞭！
本來，二月的那場春雨，連降好幾天！
幾省的旱災，已經有瞭緩和跡象！
為防新的流賊“春風吹又生”，朱由檢按王立的建議，咬牙下撥瞭二十萬的賑災錢糧，並從全國調來一批農作物種子！
如果自己一走，這批賑災物資，不知又會去往何處！
西北的亂局，其實並未結束！
二月十日，剛剛恢復駐守的九邊重鎮寧夏，兵變再起，饑兵群起圍攻官署！
右僉都禦史兼巡撫王楫，因不能措餉，被饑兵“鼓噪而殺之”！
兵備副使丁啟睿率軍趕到，捕獲並處斬為首者七人，兵變總算被鎮壓下來！
三月，在西廠的眼皮底下，河南又發生瞭貪腐賑災錢糧之事！
饑民無糧，樹皮、草葉皆被啃食一空！
“人相食”的慘狀，再次上演！
數十位官員被剝皮實草，西廠緊急調來一批賑災物資，卻無法安撫全省百姓之心！
西北幾省的亂象，如果不能從根本上解決，流賊必然再起！
王立很想力挽狂瀾，卻感到有心無力！
他隻是“五省剿賊總督”，而不是“五省督師”——隻管軍政，無法管民政！
朱由檢急催王立回京，其實也能理解！
因為，孫承宗老爺子的“圍魏救趙”，確實調回瞭入侵朝鮮的八旗兵！
但在同時，因為孫老爺子的謹慎，關寧軍並未取得預定的戰果！
並因此激怒瞭皇太極！
此時的大凌河，被八萬多八旗兵重重圍困，形勢萬分危急！
在王立看來，以孫老爺子的謹慎，明軍守住大凌河、錦州和寧遠並不困難！
然而，朱由檢和滿朝的官員，並不這麼認為！
“不必管他！”
王立咬咬牙，把詔書扔到一旁，令道：“曹文耀、曹鼎蛟、曹變蛟、宋義，各率三千騎兵深入襖兒都司，務必取得高迎祥、張獻忠、李自成、劉國能、羅汝才等賊首之首級！”
“喏！”
“陜西、河南、山西、寧夏、甘蕭五省之巡撫，皆以“涉嫌貪腐”為由捉拿；
陜西之賑災事宜，以及延綏、固原二鎮之防務，由洪承疇全權負責！
河南之賑災事宜，暫由左良玉負責；
山西之賑災事宜，暫由曹文詔負責；
寧夏之賑災事宜，暫由盧象升負責；
甘肅之賑災事宜，暫由楊嗣昌負責；
此五省，再有貪腐賑災錢糧，復耕不力之事發生，本廠公絕不輕饒！”
“喏……”
“王總督，寧夏與甘肅……”
左良玉話到嘴邊，突然發現不對勁，硬生生地，把話咽瞭回去！
因為，王立這個“五省剿賊總督”，其管轄范圍不包括寧夏與甘肅！
更不包括幾省之政務！
按律，幾省巡撫，必須由朝廷指派！
王立自己指派總兵負責賑災和民政，明顯是僭越皇權，這是誅九族的大罪！
但是，剛才，王立並非自稱“總督”，而是自稱“廠公”！
“西廠提督”，要捉拿一省巡撫或者地方官員，無需向朝廷上奏！
並且，王立的手上，緊握著尚方寶劍！
於是，洪承疇和幾位總兵不敢違抗，紛紛領命而出！
野火燒不盡，春風吹又生！
如果賑災不力，流賊必會再起！
如果復耕不力，賑災永無止境！
既然，剿賊之事已經取得“階段性成果”，王立實在不想輕易放棄！
好不容易旱災緩解，好不容易把流賊逼到瞭塞外！
如果把握得好，今年，必是延長大明國祚的絕好機會！
朱由檢催促自己回京，應該是受瞭眾臣的蠱惑！
隻要詳加解釋，悉心開導，他應該會明白！
如果他還不明白，那就逼著他明白！
大不瞭，翻臉唄！
反正，西北諸省不平，自己絕不回京！