“不錯，開倉放糧。”
房遺愛負手而立，見梅竹生神色有些不自然，暗中冷笑道：“梅竹生，老狐貍！你也有坐不住的時候。”
梅竹生低頭撫髯，泛著精光的眸子轉瞭幾圈，這才開口道：“縣尊，馬上就要到交糧的期限瞭。若是眼下放糧，知府衙門怪罪下來，恐怕會有些棘手瞭。”
“那曹州知府來壓我？老狐貍，知道小爺我是六品巡按嗎？”暗罵一聲，房遺愛露出一副為難的表情，道：“依梅師爺所見，該當如何？”
見房遺愛前來詢問，梅竹生嘴角微微上揚，拱手道：“梅塢縣的百姓向來不服教化，刁民之名遍傳曹州，此番一定是有人在縣尊面前搬弄是非，這才會引得縣尊要開倉放糧。”
說道“刁民”二字，梅竹生有意盯著范進看瞭一眼，眸中輕蔑之色一閃而過。
有瞭縣令撐腰，范進仿佛在瞬間變瞭一個人似得，右手扣住左手手腕，站在原地面不改色，哪裡還有半點怯懦的樣兒。
“刁民之名誰來制定的？莫非是梅師爺收不上私加的銀稅，這才故意中傷縣尊轄下的百姓的？”
范進一字一句擲地有聲，說得梅竹生臉色時青時白，就連房遺愛都不禁多看瞭兩眼，身旁這位衣著寒酸的老書生。
“這還是剛剛那個怯懦的范進嗎？”房遺愛背地嘀咕，忽的想起儒林外史中的記載，這才明白瞭其中的緣由，“范進苦讀寒窗三十八年，其中辛酸恐怕也隻有他自己知道瞭吧？讀書人做夢都想為官入仕，裡面的道道兒怕是在心裡演習瞭千百次.....怪不得批語曾說，中舉後的范進便不是當日的范進瞭...”
梅竹生按著心間慍怒，看向范進，質問道：“范師爺，老夫何曾私加過稅銀？你無憑無據怎能含血噴人？若是懷疑老夫中飽私囊，大可以去到文房查賬。”
“哼！梅師爺身兼刑名、錢谷、征比、賬房諸多要職，想要在賬本上動用春秋筆法，怕是易如反掌吧？”
范進不卑不亢，說到最後，竟反將瞭梅竹生一軍。
梅竹生被戳到痛楚，登時勃然大怒，正要開口以前輩的姿態，訓斥、責備范進，卻被站在一旁的房遺愛搶瞭先。
“大膽！”
“放肆！”
房遺愛佯做怒意，對著范進接連兩聲責斥，范進見狀連忙收起正色，換上一副忐忑的樣兒，拱手道：“學生知罪。”
“梅師爺經營縣衙有方，就連本縣都得敬重三分，想你第一天來到內衙任職，怎能如此污蔑同僚前輩！”
聽到房遺愛這番話，梅竹生這才轉怒微笑，撫髯微微點頭，心想，“這還差不多，若想跟老夫作對，小娃娃再去學上十幾二十年吧。”
訓斥過范進後，房遺愛輕嘆一聲，露出一副愧疚的神色，對梅竹生道：“梅師爺，想來你為縣衙如此操勞，本縣見瞭卻是有些不忍呢。”
“什麼意思？這小子沒憋著好屁！”老辣的梅竹生從隻言片語中察覺出異樣，心中暗想道。
房遺愛瞪瞭一眼范進，冷聲道：“范進！想你這樣傲慢，日後如何能在縣衙輔佐本縣？之後你便擔瞭征比師爺的職務吧，也好跟著梅師爺多學些東西，好好壓壓你的傲氣！”
“什麼！范進做征比師爺？”梅竹生大吃一驚，梅塢縣的錢糧稅收之前完全由他一人掌控，此刻多瞭一個副手，做起事來掣肘之勢不言即明。
“范進，征比師爺該你做不假，但束脩卻是一兩不多啊！”房遺愛壓根就沒打算理梅竹生，完成暗中奪權後，對著范進使瞭一個眼色，嘴角也露出瞭勝利的笑容。
范進深知上司心意，連忙拱手道：“學生領命。”
敲定范進的職務後，房遺愛轉身看向梅竹生，拱手道：“梅師爺，本縣這就到糧倉看看，至於師爺口中的刁民，本縣會再三斟酌、慎之又慎的。”
說完，不等梅竹生言語，房遺愛徑直前行，范進則冷笑著對前輩拱瞭拱手，這才大搖大擺的跟在上司身後，去到糧倉準備放糧事宜去瞭。
身著官服走在縣城街上，周圍百姓輪番側目，一個個對這位新任縣令避之不及，仿佛沾上就要引禍上身似得。
“范進，他們這是怎麼瞭？為什麼見瞭本縣都躲著走？”房遺愛好奇的嘟囔道。
范進與房遺愛並肩行走，湊到他面前，輕聲道：“怕又是梅竹生和王通的伎倆。”
“梅竹生、王通二人一文一武，怕是沒少在梅塢縣作惡吧？”
“梅竹生號稱笑面虎，擅用軟刀子殺人，綿裡藏針心跡卻是十分毒辣呢。”
“那王通呢？”
“王通依仗知府姐夫的官威，在梅塢縣幾乎是橫著走瞭，而且這人嗜殺成性，據說早年間在曹州府當街殺人，這才跑到梅塢縣避風頭來瞭。”
得知王通、梅竹生的底細，房遺愛微微點頭，“一個是城府極深的老泥鰍，一個是狐假虎威的癩皮狗，這樣的組合倒是算得上地頭蛇的標配呢。”
說著，房遺愛不禁好奇的道：“范師爺，為何對二人的底細瞭解得如此清楚？”
“不瞞縣尊，學生有時去參加文會，這些全都是聽文友們說來的。”范進低頭喃喃，要不是他衣著寒酸，說話的語氣，有條不紊的語調，倒看不出是一個食不果腹的迂腐文人。
“剛剛你言語得罪瞭梅竹生，怕是會被他記恨在心裡...范師爺，傢裡還有什麼人？”
“老母尚在，不過又賢妻在傢侍奉。”提起母親妻子，范進顯得有些落寞，眼見年紀輕輕便為一方知縣的房遺愛，這位老書生心中曾幾何時沒有過這樣的夢想，不過造化弄人，任憑他熟讀經文，到最後還是被人將考卷調換失瞭前程，以至於落魄棲身，連累老母賢妻飽受煎熬。
見范進語氣低落，房遺愛輕笑一聲，將身搭在師爺的肩膀上道：“別嘆氣瞭，明天就讓八端陪著你回趟雙槐樹，束脩麼...”
想到秦京娘哪裡還有二百兩紋銀，房遺愛索性使出一個“大手筆”，開始籠絡起瞭心腹幫手，“束脩先預令一年的，一個月一兩五錢銀子，一年是...”
“十八兩銀子！”范進眼中閃著精光，他從生下來到現在，五十多年中哪裡見過如此多的銀子！
“待會回到內衙，先預支二十兩銀子，回傢安頓好傢人，在置辦一身新行頭，本縣的心腹怎能如此寒酸！”
見房遺愛將自己看做心腹，范進眼眶一紅，險些跪倒在地上，“多蒙縣尊賞識，學生一定盡心竭力，幫縣尊除掉梅竹生和王通這兩個害群之馬！”
“好，咱們這就去糧倉看看吧。”
二人來到梅塢縣糧倉，見門口有四名捕快把守，房遺愛微微點頭，“錢糧重地倒是不怎麼馬虎。”
緩步向前，四名捕快見房遺愛到來，紛紛拱手見禮，但在看到范進後，臉上隨即便露出瞭一副不屑的模樣。
“這不是雙槐樹的老童生嗎？怎麼不在傢讀你那幾本破書瞭？”
“范進，你還是回傢跟著你老丈人學殺豬吧，每天還能沾點葷腥，不然怕是遲早要餓死的。”
“呦呦呦，瞧瞧你這幅窮酸樣子，還拿眼睛掃打我們哥幾個，別以為縣尊在這，我們就不敢...”
見捕快要對范進動手，房遺愛微笑著道：“你們要對本縣的師爺怎麼樣？”
“什麼？師爺？縣尊的師爺？！”四名捕快看向范進，眸中滿是驚詫。
房遺愛拍瞭拍手，緩步朝糧倉院中走去，同時說道：“范進是本縣新聘的幕僚，主管書啟和征比，說來他還是你們這些守糧倉的半個上司呢。”
得知范進的職務，四名常年看守糧倉的捕快頓時傻瞭眼，連忙露出一抹笑意，開始對他們一向看不起的范進噓寒問暖起來。
“范師爺，我就知道你能撞大運，瞧瞧，被我說中瞭吧？”
“范師爺，今天晚上請你去吃個便飯啊？”
“范師爺，縣尊命你擔任書啟、征比職務，梅師爺怎麼說？”
范進冷顏相對，語氣生冷的道：“我乃是縣尊親派的職務，要梅竹生那老兒說些什麼？”
說完，范進拂袖向前，隻留下四個捕快站在原地面面相覷，剛剛經歷的一幕，對於他們來說仿佛跟做夢似得，任誰也沒想到生性怯弱的范進會魚躍龍門，成功攀上這新任的縣太爺。
進到糧倉，房遺愛四下張望瞭幾眼，推門走進正廳，正打算查看餘糧賬冊的他，赫然看到瞭一名身材魁梧、滿臉橫肉的皂隸，以及兩個衣著妖艷的姐兒。
與尋常的皂隸不同，這名皂隸身著軟甲，腰間配有一把虎頭腰刀，頭戴一頂齊眉軟巾，倒像是個都頭打扮兒。
“這傢夥就是王通？光天化日竟敢將這些殘花敗柳領進縣衙糧倉來！怕是嫌命長瞭吧？！”
房遺愛猜定王通的身份，一心要借機除掉這兩個絆腳石的他，哪裡還留什麼情面，指著躺在榻上酣睡的王通三人，大聲喝道：“大膽差人，怎敢在縣衙重地胡亂行事！”
聽到怒喝王通翻身站起，眼望身著藍色官衣的房遺愛，怒不可遏的道：“你就是新來的縣令？為何攪擾本都頭的雅興！”
說話間，王通的雙手悄悄摸向腰間的佩刀，眸中嗜殺之色一閃而過，而他的一舉一動卻全都被房遺愛真切的看在瞭眼裡。