說來也不知是巧合，還是皇上故意躲著不見，那拉氏次日再去養心殿，便聽說皇帝去給皇太後問安瞭。
那拉氏立在養心門外，都止不住地想要冷笑。
好，排在她這個正宮皇後前頭的，上天是一個兒、先帝爺是一個兒，此外這不是還有個現成兒的皇太後麼！
以那拉氏的脾氣，忍耐到此時，已近極限。
不過好在這天下能排在她前頭去的人是有數兒的，到瞭皇太後這兒瞭，想來後頭皇上便也該再沒旁的理由瞭。
她跺腳轉身，“行，本宮再等這一天就是！總歸皇上晚上也該回來瞭！”
孰料，待得傍晚那拉氏再來，卻聽聞皇帝從皇太後宮就直接去瞭瀛臺，今晚上都宿在瀛臺瞭。
那拉氏的怒火終於有些兒按捺不住瞭，“又去瀛臺？十一月三十那天不是剛去過？這才隔著三天，怎麼又去瞭？”
魏珠便也隻能尷尬賠笑，“想來是，皇上喜歡瀛臺唄。皇後主子如何忘瞭，皇上當年為皇子的時候兒，還親自寫過《瀛臺記》呢。”
這《瀛臺記》既是皇帝還是皇子弘歷之時所寫，那瀛臺自是留著皇帝少年時候兒的記憶。
可是那時候兒的記憶對那拉氏來說，卻不是珍貴的，甚至是她並不願意時時記取的。
終究那會子，前有皇帝的第一個女人、第一個孩子的生母哲憫皇貴妃；後有孝賢皇後、慧賢皇貴妃二人……皇帝對於那時候兒的記憶，更多是與這幾個人相關的，倒是與她並無太多甜美的回憶去。
況且一說到皇帝對瀛臺的喜愛，就叫那拉氏止不住地想起補桐書屋來。這補桐書屋就在瀛臺島上，皇帝十五歲時就在這書屋裡讀書。書屋前原種一雙梧桐，結果枯死一棵。皇帝為梧桐“續弦”，又補種一棵，故此書屋都改名為“補桐書屋”。
乾隆十年，皇帝下旨，命造辦處及蘇州織造以瀛臺補桐書屋枯死桐木為材料，斫琴四張，分別名之為“瀛蓬仙籟”、“湘江秋碧”、“皋禽霜唳”、“雲海移情”。
因梧桐有引鳳的含義，且書屋是皇帝少年時讀書之處，且皇帝有過為梧桐“續弦”的說法兒，再加上斫琴的事又發生在乾隆十年這個特殊的節骨眼兒上，故此後宮裡也早有猜測，說皇上這些舉動，自是與兩個人有關：其一便是乾隆十年薨逝的慧賢皇貴妃，其二便是在慧賢皇貴妃薨逝的當月，便以剛剛進封貴人，就忽然直接晉位為嬪去的婉兮。
況且二人同為內務府包衣出身，又同為漢姓女。這便叫人頗有“琴弦相續”的意味在。
那拉氏本以為在自己前頭，除瞭上天、先帝、皇太後之外，本也該再沒旁的人瞭……可是這會子以皇上這麼三天兩頭奔著瀛臺去的勁頭兒，又如何能不叫那拉氏冷不丁再想起慧賢皇貴妃，乃至自己此時的眼中釘令貴妃去？
她是皇後，皇後啊！便慧賢是比她更早伺候皇上的，便慧賢在世之時位分在她之上，可是終究慧賢最後也隻是皇貴妃，而她是皇後啊！
況且還有這個令貴妃……慧賢好歹曾經位分在她之上過，那這個令貴妃又算是個什麼東西！
那拉氏氣得已是渾身抖顫。
這寒冬臘月裡，皇上寧願去瀛臺守著兩棵枯萎的梧桐，也不肯見她，是不是？
“好，皇上既然駕臨瀛臺，那本宮就赴西苑求見皇上！”那拉氏咬牙切齒，她經不起這樣被一而再、再而三地輕忽。她要去見皇上，她今晚兒就必須得見著皇上！
一見那拉氏如此，德格和周德祿對視一眼，連忙都上前跪倒，苦苦哀求。
“終究西苑也不近，主子這般折騰過去，夜風寒涼，又是何苦？況且時辰也已經不早瞭，這會子怕是西苑的門上都已經下鑰瞭……”
那拉氏哀傷閉上雙眼，“是啊，是啊。就算本宮是正宮皇後，可是那西苑門上的人，卻也不會聽本宮節制，是不是？”
德格心下何嘗不替主子難受，這便哀哀道，“主子這些天都等過來瞭，就不差這一晚瞭。總歸已是臘月，年下的節項，皇上還有許多必須要跟主子商量著一起辦的。故此就算這幾天皇上沒能見主子，可是總歸遲幾日是必定要相見的。”
“主子想啊，接下來過年怎麼過，坤寧宮傢宴如何安排，還有正月裡就將啟程的南巡呢……哪一樁哪一件，不得是皇上跟主子商量著來一起安排的？”
還是周德祿，雖然不是囫圇男人，可是也還是要比女人傢冷靜些的。他翻瞭翻眼皮，上前賠笑道，“奴才鬥膽猜主子這麼急著見皇上，自是為瞭祥小主兒的事兒去。”
那拉氏也未否認，瞇著眼道，“我倒要問問皇上，他為何不準我來處置去？”
周德祿便笑，“哎喲，主子啊……您為瞭一個小小的祥答應，自己動瞭這好幾天的肝火已是不值當；若再為瞭她的事兒，與皇上當面失和，那又是何必瞭去？”
夜風寒涼，帶走那拉氏腦門兒上的燥熱去。那拉氏也冷靜瞭不少，瞇眼打量周德祿，“……是啊，到瞭這會子，仿佛倒是我這個正宮皇後給一個答應當槍使去瞭？”
周德祿忙點頭，“奴才說的也正是這個理兒，主子明鑒！”
那拉氏微微退開半步，側過身兒去想瞭想。
她這會子不是不明白，她真正的怒火不是為瞭祥答應，為的是皇上不尊重她這個正宮皇後的權柄。可是既然情形已經僵在瞭這個點兒上，倒是周德祿這個說法兒能叫她面子上更下得來。
她便點點頭，“也是。想來皇上也不願意為瞭一個小小答應的事兒，當面與我爭執起來。我們夫妻情深，皇上這便寧肯先躲幾日，叫我從氣頭兒上先平靜下來，到時候兒自會與我再講說。”
周德祿眉開眼笑，“主子聖明，皇上必定就是此意。”
那拉氏這才終於見瞭些笑模樣兒，點點頭，“好，那咱們就先回克。等皇上明兒忙完瞭，咱們再來就是。終歸就是祥答應這麼點子小事兒，又沒什麼要緊的。”
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那拉氏能今晚給自己找著這樣的臺階下，按著她的性子來說，已是難得。
終究是歲月教會瞭人沉穩去。
隻是江山易改，本性難移，那拉氏雖說在養心殿門口兒當著外人能如此從容地下瞭臺階來，可是回到自己的翊坤宮裡，這便又是越想越窩火，漸漸又鉆進牛角尖兒裡去瞭。
“總歸你們給我盯著去，就看皇上何時在養心殿裡！這幾日之內，我非得見皇上不可！要不，就連養心殿那幫奴才，都要看我的笑話兒瞭去！”
養心殿一班人，最初見她發脾氣還是有些戰戰兢兢的，可是她卻也看見，隨著這一天一天的抻下來，養心殿的人再見著她發脾氣，已經沒有那麼懼怕瞭。甚至，在燈影閃爍的某一角抬眼望去，仿佛還能看見他們眼底閃爍的笑意……
周德祿抹著腦門子上的汗，遵旨出來，調動手下的小太監輪班去養心殿守著。
次日，皇帝從瀛臺又赴壽康宮給皇太後請安，還是不見。
又次日，皇帝赴大高殿行祈雨之禮……這便又是大典，再次不見。
再次日，結果皇帝又去給皇太後請安，之後又從壽康宮直接赴瀛臺去瞭……
第四天，皇帝又奔皇太後宮去請安……
連著幾日守著下來，別說那拉氏已經快要抓狂，連周德祿自己都要崩潰瞭。
皇上這簡直是故意折騰著，說是藏貓貓兒都不為過！
周德祿硬著頭皮也得將這話兒再回給那拉氏去。那拉氏終是按捺不住瞭，一伸手，將炕桌上的掐絲琺瑯茶壺、茶碗，連同雕漆唾盒、水銀妝鏡，經書手卷、念珠……全都給劃拉到地上去，稀裡嘩啦碎瞭個滿地。
“我不是不想忍，可是這還叫我怎麼忍？！我知道他是天子，我不能以普通夫君來對他；可是他難道忘瞭我也不是普通的妻室，我還是大清的皇後啊！我肯忍他這些天，他何曾還對我有半點的敬重之意去？”
“是，他是孝子，他是三天兩頭去給皇太後請安！可是按著規矩，也不過是三天一小安，五天一大安罷瞭，何至於他這會子恨不得天天過去瞭？”
那拉氏怒極，腦子轉得倒是也快。
“……難道說，是皇太後跟前，有人勾著他呢？”
皇太後跟前，福貴人已經死瞭，不過此時還有個永常在啊！
永常在跟那令貴妃一樣兒，可都是內務府包衣出身的漢姓女，況且老傢還都是沈陽的吶！憑永常在這會子十幾歲的年紀，操著一口沈陽的口音，難免不叫皇帝想起當年剛入宮時候兒的魏婉兮去！
德格也同樣是想到瞭永常在那兒去，不由得挑眸望住那拉氏，“這個永常在，出身跟令貴妃相同，可是她的傢世卻在令貴妃之上，她阿瑪現在是都統，三品大員啊，同時還兼任內務府大臣，管的就是皇太後駐蹕的暢春園、萬壽山等事務……”
那拉氏也是閉瞭閉眼。她明白，德格說的是永常在後頭有皇太後這個最大的靠山。
那拉氏狠狠吸一口氣，“如此想來，倒是我自己引狼入室！當初不過是看著令貴妃不記汪氏的名兒，我便想與她來個反的；況且這汪氏雖說是漢姓女，可是性子倒是跟咱們滿洲格格一樣兒的直率，倒叫我有幾分眼緣去……”
“誰料想，她倒是個不識抬舉的！如今靠著皇太後這棵大樹，對我也不知尊敬瞭；更叫我失望的是，她竟然跟那令貴妃並沒鬧起來！真是，叫我失望！”
德格垂下頭去，“主子……您說是不是令貴妃當初不記永常在的名兒，其實不過是個激將法，是做好瞭套兒，就等著您往下跳呢？”
那拉氏面色一變。
“你這麼說，叫我回想起來，倒果然是有些兒這般的眉目去。要不，她們兩個怎麼沒鬧騰起來？終究都是內務府出身的漢姓蹄子！”
德格也是微微瞇起眼來，“令貴妃厲害，自是宮裡的棋子兒，一個都不放過。主子倒要多留心些兒，雖說永常在自己位分尚低，可是皇太後卻是喜歡她。主子千萬別叫她的存在，倒叫皇太後對主子生出什麼誤會去。”
那拉氏越發坐不住，騰地便站起來，“你怎麼今兒才想起要與我說這個話兒？都這麼久瞭，她要是當真跟令貴妃一夥兒去，指不定早在皇太後跟前說瞭我多少壞話去瞭！”
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因瞭對皇太後的擔心，那拉氏次日一早，暫且顧不上去堵著皇帝，倒是天不亮就到壽康宮來，親自伺候皇太後起身兒。
十二月的大清早，尤其是天還沒亮呢，便是紫禁城裡也同樣的天寒地凍。那拉氏便是裹著大毛的衣裳，手裡揣著手爐，轎子裡腳下又踩著腳爐，卻也都像凍僵瞭的似的，且暖和不過來呢。
這自是兒媳婦伺候婆婆的規矩，雖說辛苦些，可是也唯有那拉氏這正經的兒媳婦才有資格，換成其他嬪妃，還沒有這個福分呢。
可是皇太後今兒卻叫人安壽去攔著那拉氏，沒叫進暖閣去。
那拉氏面色便有些不對，安壽瞧見瞭，低聲地解釋，“以皇後主子之尊，皇太後老主子哪兒舍得叫您親自動手兒呢？別說皇後主子，便是奴才吧，因年歲大瞭，老主子就也不叫動手瞭。”
“皇後主子安心候著吧，您的孝心啊，老主子心下自都記著呢。”
雖說有安壽這麼開導，可是那拉氏心下因存著昨晚德格那話的陰影，這便還是放不下心來。
“那裡頭是誰動手伺候皇太後呢？”
其實那拉氏心下早有答案。安壽、安頤兩個最貼身兒的，都年歲大瞭。其餘年輕些兒的官女子，卻根本就沒機會進內伺候。
果然安壽笑笑道，“那自是托永常在小主兒的福。小主兒年輕，手腳又麻利，更難得是跟老主子對脾氣，這便早晚伺候老主子起身和安置的事兒啊，老主子都隻信得著永常在小主兒一個。”
那拉氏心底咯噔瞭一聲兒。
那汪氏雖說是漢姓女，可是性子倒是直率潑辣，跟滿洲格格似的；況且她阿瑪四格多年來都是管著暢春園的，早在皇太後跟前伺候一二十年去瞭，隻是對老太後的脾性兒都摸得透透兒的，故此這個汪氏上來就能全對著老太後的脾氣來，那老太後能不稀罕這個小丫頭片子去麼？
那拉氏強摁住心下的不快，垂首道，“既然皇太後喜歡，怕是皇上也同樣兒喜歡吧？”
安壽一怔，尷尬笑道，“這話兒便不是奴才們能說的瞭。”
那拉氏哼瞭一聲兒，“瞧皇上這幾天簡直是三天兩頭往這邊跑，比起前頭多少年三天一小安、五天一大安的請安都勤，那便也不難猜到，皇上不僅是來給皇太後問安來瞭，怕是還是來看皇太後身邊兒的人……”
安壽有些為難，搓搓手道，“皇後主子與皇上多年夫妻，自是最瞭解皇上的性子。皇後主子說是如此，那奴才便也覺著是這麼回事兒瞭。”
那拉氏霍地仰頭，面上攏起寒霜，“皇上怎麼對她的呀？”
安壽真恨不得找個道兒土遁瞭去。
那拉氏頗有些不願意瞭，“姑姑在本宮面前，這般支支吾吾麼？姑姑雖說是皇太後跟前的人，本宮好歹也是正宮皇後，便是問姑姑幾句話，姑姑也沒的這麼推三阻四的。”
安壽垂首，閉瞭閉眼，這便也隻能道，“……皇上說，皇太後跟前當真是一天兒都離不開永常在。那這回南巡，一走數月，皇太後跟前若沒有永常在伺候著，可短瞭手去。皇上便說，這回南巡啊，便叫永常在也跟著同去。”
那拉氏立在地下，已是忍不住笑起來，“好，好。果然是深得君心。”
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少頃裡頭終於有瞭動靜，隔扇門一開，永常在親自端著皇太後的鎏金臉盆走出來。
倒是不拿當小主兒的架子，連這倒洗臉水的活兒，她都親自去幹。
那拉氏的目光掃過永常在的臉去，永常在因兩手一起端著臉盆呢，不便行禮，這便隻淺淺蹲瞭一下兒，道瞭聲，“小妾請主子娘娘的安。”
永常在的禮行得有些淺，在那拉氏眼裡，這永常在便是有些不敬她的；不僅如此，那拉氏隻覺永常在一禮一起的當兒，眼中仿佛是滑過一絲……隱隱的不屑去。
那拉氏的心便是一沉。
永常在也不想多說話，淺淺一禮之後便告退，“皇太後等著洗臉水凈面呢，主子娘娘恕小妾先去忙瞭。”
那拉氏立在原地回眸盯著永常在背影良久，安壽急忙趁機進內稟告。
少頃暖閣裡頭便傳來皇太後的聲音，“皇後進來吧。大冷天兒的，外屋地下冷，進內來暖和暖和來。”
那拉氏這便入內，走到妝奩鏡子前，想如從前一般親自幫皇太後選首飾。沒想到，皇太後卻抬手給攔住瞭，“擱著吧，叫凌之進來弄。你是皇後，不必親自動手，這兒這麼多人呢。”
那拉氏不由得挑眉，“靈芝？”
皇太後便笑瞭，“瞧，你也覺著是那靈芝仙草的靈芝，是不是？我就說那孩子的名兒討喜，聽起來就是跟那長壽草是一模一樣兒的音兒。”
那拉氏想說的哪裡是這個！
她是十分不滿，皇太後竟然親熱到直呼永常在小名兒的地步！
皇太後兀自歡喜道，“那孩子阿瑪四格在我跟前伺候十幾二十年瞭，他自己也是個長壽的老兒，如今也都七十瞭，身子骨兒依舊健朗，還能在我眼前兒當差呢！而他的女兒，便小名兒叫個‘靈芝’，哎喲，這父女兩個，當真都是陪著我這老婆子一起長命百歲去呢。”
那拉氏心下嫉妒得都要發狂。當年有個舒妃，憑祖母耿格格與皇太後的姐妹兒情誼，得瞭皇太後那些年的照拂去；後來又進宮來一個皇太後本傢兒的蘭貴人……如今這又來瞭個皇太後跟前老奴才的女兒去。
她們一個個兒的，都有母傢人的幫襯，叫皇太後如此喜歡；可是她呢，隻有自己。
當年若沒有皇太後的堅持，便沒有她的中宮之位，故此她實在是太明白皇太後對於她的重要來……可惜，她終究沒有如此得力的母傢，便是想討皇太後的歡心，也隻能憑著自己硬著頭皮來賭。
她嫉恨舒妃、蘭貴人，還有眼前的這個永常在！
那拉氏緊咬後槽牙地笑，“誰說不是呢？媳婦就知道四格的這個女兒必定能得皇太後的喜歡，故此當時內務府使令女子引見的時候兒啊，雖說令貴妃都沒記永常在的名兒，可是妾身還是力排眾議，堅持將永常在給記名兒瞭，留下來。”
那拉氏自以為這延禍不著痕跡，皇太後卻隻是淡淡一笑，“哦，那件舊事啊。凌之都與我說瞭，人傢令貴妃不記凌之的名兒，不是覺著凌之不好；其實是因為知道四格年歲大瞭，得瞭凌之這個老丫頭的時候兒都年過五十瞭。令貴妃是忖著凌之放不下傢人，想在阿瑪膝下盡孝，這才想寬縱瞭凌之一回的。”
那拉氏有些喘不上氣兒來。
果然她的擔心沒錯，永常在果然是早就被令貴妃給收買瞭，早已經鳥悄兒地在皇太後跟前說令貴妃的好話去瞭！
“媳婦倒不那麼想！雖說四格年歲大瞭，永常在是他的老疙瘩，但是為父盡孝，如何比得上進宮盡忠？四格再要緊，又如何比得上皇太後您去？”
皇太後聽著卻皺眉，“話是這個話，朝廷的規矩也是這個理兒，可是終究人情還是人情。便是凌之進我宮裡來，我還要時不常安排四格跟她見上一面去，敘敘父女之情。”
那拉氏忍不住笑起來，“總歸是媳婦兒替皇太後留下的永常在去！怎地仿佛反倒變成瞭媳婦不對，那令貴妃倒成有理的去瞭？這話可是永常在在皇太後跟前說的？她們漢姓包衣，果然是同氣連枝！”
皇太後都有些吃驚，隔著鏡子望著那拉氏。
“皇後，你這說的是什麼話？你是皇後，連這點子也要爭，連這點子都在心裡容不下去？”