江嚴兩傢的婚期定在八月，那會兒天氣涼爽，新娘子長途跋涉來京城也不至於太辛苦。

這會兒嚴大夫人便已在給女兒準備嫁妝瞭。

嚴傢是新水一帶有名的富戶，傢財萬貫。最寵愛的小女兒出嫁，尤其還是高嫁做官夫人，嫁妝自然非比尋常的豐厚。除瞭明面上的古玩字畫綢緞首飾莊子鋪面等，嚴大老爺夫妻倆私底下還給瞭她五萬兩銀子。

“你表哥有出息，考上瞭探花郎，將來前程似錦，你嫁過去便是享福的命。”嚴大夫人已年過四十，雖已能見眼角皺紋，但五官還是能看得出年輕時候的貌美，她拉著小女兒的手，“雖說有一個繼母邱氏，但你祖姑姑是咱們嚴傢人，她會護著你的。”

嚴茗羞澀的低下頭。

“嗯。”

聲如蚊蚋。

嚴大夫人看著容貌肖似自己的女兒，既欣喜又感慨，“江傢世代行商，你表哥如今入朝為官，改換門庭，作為江傢媳婦，也少不得和一些官夫人打交道。隻是江傢出身低，想來會受些排擠。你以後出門做客，言行舉止，得小心謹慎些。”

嚴茗雖自小嬌生慣養，卻並不是江老夫人想象的那般不諳世事。作為嫡女，又是商戶出身，從小再母親身邊耳濡目染，日常出門做客也見過些世面，很多事情，還是懂的。至於管傢權，她十二歲就開始學，隻是還未親自上手罷瞭。

“娘，我曉得的。”

嚴大夫人點點頭，“江傢人丁單薄，你表哥是長子，那邱氏帶來的兒子將來成年也會單獨立府，幼子江躍才七歲，尚未成年，你嫁過去便是長嫂，不會有妯娌為難。就剩個繼女，不過也快要定親瞭。這門親事，算起來是咱們高攀，所以你定要謹言慎行，莫要給你表哥添亂。”

嚴茗依舊點頭。

嚴傢往上數，祖輩裡也是做過官的，後來無奈才行商的，和普通商戶還是不一樣的，多少有些眼界。

嚴大夫人正在叮囑女兒為婦之本分，卻不知大禍已臨頭。

奶媽子忽然急匆匆闖進來，氣喘籲籲道：“夫人，不好瞭，官差…外面全是官差，把咱們府團團圍住瞭…”

嚴大夫人陡然變色。

“到底怎麼回事？”

奶媽子神色慌張，“官府說咱們販賣私鹽，大老爺同他們理論，卻被衙門的人用枷鎖拷上帶走瞭，老太爺氣得暈瞭過去，現在官差正朝內院而來…”

“我們早已向官府購買瞭鹽引，蓋章的引根在官府立，咱們手上有引紙，何來的私鹽？”

嚴大夫人不愧是見過世面的，到現在還能穩得住。

“不知道。”奶媽子滿臉惶惑，“引紙…引紙不見瞭，知府大人說，府衙裡也沒引根，說咱們偽造鹽引，販賣私鹽…”

嚴大夫人勃然變色，短短數息已明白，自傢這是遭人算計瞭。嚴傢能把生意做那麼大，在官場上也是有人脈的。但所謂人脈，也都是拿錢買來的。人傢若翻臉，嚴傢的生意也是做不下去。

這就是平民的悲哀。

無權無勢，永遠都為人踐踏。

“走，去看看--”

嚴大夫人話還未說完，外頭已響起喧嘩聲。

她忙出去，滿院子的下人仆役早已跪在地上，七八個官差自院門口而來，身穿青色差服，腰懸佩刀，臉色沉冷肅穆。一進來就將整個園子圍得水泄不通。

奶媽子丫鬟嚇得面無人色。

嚴茗也早已過來瞭，一見這陣仗，也是花容失色。

“娘…”

嚴大夫人臉色發白，卻還鎮定的拍拍女兒的手，然後走過去，先是對著捕頭屈瞭屈膝，道：“陳捕頭，不知這是何意？”

鹽商都是要常年和官府打交道的，陳捕頭自然也是熟人。見她一個婦人這時候還如此穩得住，倒是有些意外，語氣倒也沒太過尖刻。

“夫人想必已經知道，貴府販賣私鹽，已然被查獲。但此案還有疑點，故而入府詳查，還望夫人配合。”

他說罷便一揮手，官差們立即挨個屋子搜查。

嚴茗到底年幼，嚇得跑到母親身邊，緊緊抓住她的手，“娘，這到底怎麼回事？我們傢做瞭這麼多年的鹽商，怎麼可能販賣私鹽？這一定是有人陷害…”

“住嘴！”

嚴夫人立即呵止，對上望過來的陳捕頭，她不卑不亢，道：“小女年幼不懂事，言語沖撞，往陳捕頭不要與她一般見識。”

陳捕頭深深看瞭兩人一眼，沒吭聲。

院子裡雜亂的腳步聲，翻東西的聲音此起彼伏，砸在母女倆的心上。嚴大夫人摟著女兒，心中縱然波濤洶湧，面上卻也鎮定自若。

府裡的女眷全都湧瞭出來，個個面無人色，驚呼連連，紛紛看向嚴大夫人。

“大嫂，這是怎麼回事？”

嚴二夫人比不瞭嚴大夫人的鎮定，被官差一嚇便兩腿發軟，頭上珠釵碰撞，搖搖欲墜。

嚴大夫人抿著唇，沒說話。

女眷們均一臉惶然失措，但礙於官差們的‘兇神惡煞’，尖聲驚叫也慢慢平息，拽著身邊人發抖。

一炷香後。

“頭兒，沒可疑之物。”

“頭兒，我這邊也沒搜到。”

“頭兒，沒有…”

嚴大夫人並未因此而放松下來，自傢行事素來小心，每年都花大把銀子打點官府。賺瞭銀子，知府也得好處，若有人陷害，官府那邊必然會提前派人來打招呼，不可能這麼直接就派官差入府索拿。

也就是說，直接針對嚴傢的，是官府。

為什麼？

匆忙之間，嚴大夫人沒有任何頭緒。唯一的希望，便是眼前的陳捕頭。

“陳捕頭。”她道：“我們嚴傢世代經商，從來都安守本分，您也是知曉的，突遭此禍，必有因果，還望陳捕頭告知一二，民婦一傢感激不盡。”

陳捕頭挑眉，笑瞭笑，“我等也是奉命行事，不知詳情，恐無法為夫人解惑。販賣私鹽可是死罪，若嚴傢拿不出證據證明自己的清白，隻怕…”

嚴茗已經快哭瞭。

嚴二夫人語氣顫抖，“鹽引是官府發放的，我們賣的是官鹽…”

“閉嘴！”

嚴大夫人冷冷呵斥。

既明白是官府有意刁難，任何分辨之詞隻會是不識抬舉的挑釁，嚴傢便別想再翻案。

她深吸一口氣，重新看向陳捕頭，道：“內宅婦人，沒見過世面，一時惶然，口不擇言，還望大人不要放在心上。”

“夫人客氣。”

商人之婦，倒是難得有這般氣度。

陳捕頭眼中劃過幾分欣賞之色，也不欲為難，隻道：“冤不冤的，不是我說瞭算，也不是貴府說瞭算，還得知府大人說瞭算，得朝廷說瞭算。”他露出一個意味深長的笑，道：“今日打擾瞭，告辭。”

言罷一揮手，便帶著官差走瞭，不曾捉拿任何內眷。

等官差出瞭門，嚴二夫人立即上前，“大嫂，這到底怎麼回事？鹽引不是大哥親自去官府買的嗎？怎麼會被舉報販賣私鹽？那可是死罪…”

嚴大夫人冷冷看她一眼，看得她脖子一縮，立即噤聲。

“不想死的話，就閉上你的嘴巴，別亂說話，否則惹來殺身之禍，可別怪我沒提醒你。”

嚴二夫人膽小，聽得她這般‘恐嚇’，當即臉色發白。

“大嫂，此話何意？”

這時候，嚴茗也回過味來，小聲道：“娘，咱們一直和知府關系不錯，如今攤上這事兒，知府大人卻二話不說直接派人搜府。如果是有人陷害，那必然不可能無功而返。可鹽引也確確實實是官府發放的，除非…是咱們得罪瞭什麼貴人，知府大人也無法為咱們做主。官差今日未曾將咱們一並抓獲，莫非，是提醒我們自救？”

嚴大夫人贊賞的點頭，又冷睨瞭眼膽小畏縮的嚴二夫人，“虧得你還是一房夫人，眼界還不如茗兒，白活瞭這幾十年。”

嚴二夫人素來畏懼長嫂威嚴，如今被她訓斥，也不敢反駁，羞愧得紅瞭臉。

“來人，準備筆墨。”

男丁全都被抓瞭，府中上下皆以嚴大夫人為首，全都指著她度過這一關。

嚴大夫人寫瞭封信，派人送往京城江傢，尋求幫助。

巧的是，嚴府的人在送信途中，碰上瞭舉傢歸京的齊傢人。求救信，就這麼落在瞭齊二公子手上。