蘭姐兒低著頭，手拽著衣角，不敢對視長姐，低聲道：“姐姐不要生氣瞭，我知道錯瞭。”
“你錯哪瞭？”
蘭姐兒支支吾吾答不出來。
裴若蓮怫然道：“可見你根本不知曉自己錯在哪裡，更罔論會改。”
言罷，將蘭姐兒帶回到房中關上門，再作教訓。
裴若蓮在心裡反復思量，幾度將火氣壓下去又升起來，道：“方才那一番話，可見你已是何等地驕狂驕恣，今日我若不管教你，他日你闖下禍端，再沒人能救得瞭你。”她第一次對妹妹說這樣重的話。
蘭姐兒原以為長姐回門，兩姐妹可以親近親近，不成想長姐竟會因為一點小事對她厲聲載罵。她愈想愈委屈，長姐還沒開始說甚麼，她便又哭瞭起來。
“今日，你便是哭成那水簾洞，也得給我站直瞭聽著記著。”
嚇得蘭姐兒兩眼汪汪，隻能捂住嘴不敢哭出聲。
裴若蓮道：“嬌嬌說嬌嬌說，你倒是把她的話放心裡，怎不見你聽我一言半句，難不成我會害你不成？你是不是覺著，柳嬌嬌與你一般都早早沒瞭娘親，同病相憐，於是與她惺惺相惜？我就不信你不知道，那柳傢寵妾滅妻，逼死瞭正室把妾室扶上來，柳嬌嬌才會沒瞭母親……這樣名聲的人傢，這樣不講廉恥的傢事，別人巴不得遠遠躲著，你倒好，自己上趕著去柳傢找她玩。”
這是裴若蓮最氣的地方，兩傢的情況豈能同類而語？拿柳傢的事與伯爵府比，這不僅羞辱瞭林氏，還羞辱瞭整個伯爵府。
“我再同你說一遍，朝露院主母是父親明媒正娶抬回來的大娘子，她沒曾害過人，你喜歡也罷、不喜歡也罷，都給我敬著，休叫我再聽見你提柳傢一字半句。”裴若蓮愈說愈氣，道，“甚麼嬌嬌碧碧的，她們自傢的事院墻裡自個擺佈去，小小年紀教人搬弄是非，教你與大娘子作對……從今日起，我看哪個奴才敢縱著你去找她，我定狠狠把她給發落瞭。”
裴若蓮也在心裡責怪自己，以前總想著有自己在身邊看管著，妹妹出不瞭大差池。
如今嫁為人婦，才明白總會有所不能及。
再回頭，蘭姐兒已經成瞭這樣。
“聽見沒有？”
“聽見瞭……”蘭姐兒抽泣著應道。
“此乃你第一錯。”裴若蓮繼續道，“你口口聲聲要找個把你放心尖上的，我看你是被話本子迷瞭心竅，一個姑娘傢說出如此不知廉恥的話，若是傳出去，你還嫁人不嫁人？你自己不要名聲，伯爵府裡的其他姑娘還要名聲呢……衣來伸手飯來張口，樣樣都依著你，難不成這個傢還不夠把你放心尖上？此乃你第二錯。”
“第三錯，也是叫我最寒心的。”裴若蓮把臉別過去，背對著蘭姐兒，沉著聲音問道，“你我同胞姊妹，我問你一句？你是不是覺著阿姐隻顧著為自己謀一份豐厚的嫁妝，才三番五次拖著你去朝露院，逼著你向大娘子請安？覺得阿姐是在巴結她？阿姐沒想過你會這般看我……你誠心答我，若真是如此，便不算是你的錯，而是我的錯。”
她背過去，是怕自己流出來的淚水過於狼狽，叫胞妹看到。
因為心裡難受，她說話時胸口悶得慌，一頓一頓地發悸。
“世上再無第二個人比長姐對我更好，我隻怕長姐以後再不會疼我，豈會把長姐想得如此不堪。”蘭姐兒跑過去，從背後抱住姐姐，把頭搭在她的背上嗚嗚地哭，她知曉自己說的話傷瞭長姐的心，承諾道，“我錯瞭，我聽長姐的，都聽長姐的，往後再也不去柳傢，再也不看話本子，再也不在傢裡耍小性子……隻要長姐時時記得多回來看我。”
裴若蓮擦瞭擦淚，慢慢平靜下來。
她並不糊塗，不會因為蘭姐兒這麼說，就大事化小，而是說道：“今日回門，有所不便，改日我會再來，跟祖母商量換瞭你身邊的婆子丫鬟，收走那些雜書穢物。此外，往後初一十五，逢年過節，你給我規規矩矩去朝露院向主母請安，平日要待在房裡勤懇練習女紅、學寫字學算賬……若這些最基本的你都做不到，那就說明，你方才哭得都是假的，我再不管你。”
“我答應長姐，蘭兒一定做到。”蘭姐兒再次承諾道。
……
蘭姐兒院裡這樣大的動靜，豈能逃得瞭下人們的眼睛。
申嬤嬤從外頭小跑回來，關上門，來到林氏跟前道：“夫人，蓮小姐方才把二小姐狠狠教訓瞭一頓。”又將蘭姐兒在房外說的那些話，說給瞭林氏聽。
旁邊的裴少淮正好聽瞭個全，心裡一凜——原以為蘭姐兒是缺瞭愛，沖動行事，飛蛾撲火，才釀瞭錯。
如今聽來，她這惹禍的性子已不是一天兩天瞭。
但他阻止蘭姐兒犯錯的心思是沒變的，竹姐兒、英姐兒兩個姐姐不能因為她受到牽連。
“都叫誰聽見瞭？”林氏問。
“除瞭老奴，還有一個婆子、兩個丫鬟，正叫人看管著，都是賣瞭契的。”
“管得住嘴的就留著，管不住嘴的，就送莊子去罷。”林氏道，“今天是蓮姐兒回門的好日子，別叫這些閑言碎語傳出去瞭。”
申嬤嬤為林氏打抱不平，道：“夫人光想著別人，也該想想自己。”
林氏不甚在意，道：“蘭姐兒早便這樣想我瞭，隻不過今日被長姐說瞭幾句不痛快，心裡的話脫口而出罷瞭。我計較有甚麼用，我一個當繼母的既打不得她，也罵不得她，我要做的，是防著她做瞭出格的事，耽誤府上其他姑娘。”
裴少淮眼睛一亮，心想，母子所見略同。
又感慨，母親確比他謹慎許多。
林氏吩咐申嬤嬤道：“趁著蓮姐兒給她換丫鬟婆子的時候，選兩個精明的放過去，多盯著些。”
“老奴省得瞭。”
……
幾日後，蓮姐兒與老太太一齊，將蘭姐兒的院子上上下下整治瞭一番，又給她立瞭許多規矩，自不必多說。
……
……
經此小風波之後，伯爵府重新回歸平靜日子。
老太太開始讓林氏操持全府上下事務，把鋪子門店交由她來經營，隻不過那祖宅契田此類的，老太太還牢牢攥在手裡。
老太太覺得這是裴傢的命脈，守住這些，裴傢再不濟也還能當個土地主。
她自己拿著心裡才能安穩。
初初接手這麼多鋪子店面，林氏亦不敢大刀闊斧，隻將幾個生意不好的酒肆改成瞭糧鋪子、佈匹鋪子。結果收益見增，整個伯爵府過得不再那麼“捉襟見肘”，各個院的月例都提瞭二兩銀。
做出瞭成效，林氏有瞭底氣，她聽從大兄的，把城東地段最好的那間茶樓裝潢一番，搭瞭個臺子改成戲樓。原先的一應茶具既沒有浪費，又能做新的生意。
林世運對林氏說的原話是：“別人傢要在城東開戲樓，得先花大把銀子打通關系，你們倒好，本就住在城東，守著一個伯爵府卻不敢做這買賣……那茶樓賣個茶水一日能掙幾個錢？”
能住在城東的，都不是等閑之人。果不其然，這戲樓開起來後，生意雖不比老戲樓、大戲樓，卻掙得比茶樓多得多。
老太太原是想再開個金銀鋪子，卻被林氏勸住瞭，說是：“金銀鋪子看著體面，卻不過是掙個工匠費，再說瞭，城裡那些公府侯府的，傢傢都在開金銀鋪子撐面子，咱們伯爵府就不摻和這個熱鬧瞭。”
老太太聽瞭林氏的話，穩重起見，拿自己的銀兩多開瞭一間糧店，每月都有不少的進賬。老太太對諸位孫子孫女，出手愈發闊綽。
……
裴秉元讀書科考，仍不見有甚麼起色。
裴若蘭收斂不少，但與主母的關系仍是不融洽。
沈姨娘守著一對兒女規規矩矩，從不逾越。那竹姐兒本是個活潑好動的，十分機靈，性子好強，隻是沈姨娘一直有意壓著她，叫她不要人前出頭。
因此裴少淮常見到竹姐兒規規矩矩地站著沈姨娘身邊，但眼珠子卻滴溜滴溜地在轉，不知道在想些甚麼好玩的事。
淮哥兒與津哥兒依舊跟著祖父、父親識字，背誦詩詞。有時候，兩兄弟閑暇也會比比誰認的字多，淮哥兒自然戰不無勝，隻不過，某次祖父讓他倆背古詩，背到第十首時，裴少淮便輸瞭。
這不禁讓他思索，是津哥兒太勤快，還是自己太懶瞭，亦或者是，津哥兒太過聰慧？是個過目不忘的天才？
……
……
五歲生辰那日，天邊尚未露白，裴少淮如同往日一般還睡得可香可沉。
“淮兒，淮兒，該起身瞭，今日是開蒙禮[1]。”屋內掌亮瞭燭火，林氏輕輕推動淮哥兒喊道。
尋常人傢，通常是何時入學堂，何時行開蒙禮。可裴傢不同，淮津兩兄弟早早開始識字，卻未曾行開蒙禮。如今他們將滿五歲，到執筆寫字的年歲瞭，祖父裴璞決定在淮哥兒五歲生辰這日，為兩個孫兒正式行開蒙禮。
即為“破蒙”。
裴少淮揉揉眼，睡眼惺忪，林氏的身影漸漸清晰，他問道：“娘親，是該朝沐瞭嗎？”
“是，快些起來，娘親幫你洗。”林氏柔聲道，“你父親已經去國子監接請張學究，估摸著天亮便要行禮……時辰不早瞭，我們要麻利些。”
這位張學究並非給裴少淮當老師，隻是作為上賓，來替淮津兄弟二人主持開蒙禮。
張學究學問深、名聲好，是國子監裡的名師。這是徐傢幫忙引薦的。
在大慶朝，讀書是件神聖的事，看書前尚且要焚香凈手，更何況是開蒙這樣的大禮。於是乎，淮哥兒被放入瞭一個大澡盆中，便是那一刻，他一下子清醒過來——這洗澡水的味道實在太沖瞭。
那上面飄著厚厚一層不知是何物的草藥，又摻瞭許多松葉、柏葉、竹葉、桂葉。
林氏親自動手，與申嬤嬤一同幫淮哥兒開“涮”，林氏道：“好好洗洗，多沾一些松柏之氣，這是讀書人該有的氣味。”
淮哥兒捏著小鼻子，心裡暗想，這“讀書人的氣味”怕是三五日都未必能散掉。
好不容易讓林氏洗得徹底瞭，淮哥兒換上一身青玉色的直裰衣袍，頭戴上儒巾，已是小小讀書郎。
淮哥兒被帶至祠堂，見到瞭津弟，走近一聞，亦是一股“讀書人的味”，想必也被刷得不輕，淮哥兒心裡頓時平衡瞭不少。
“聽說讀書人每日都要朝沐。”淮哥兒低聲打趣道。
“大兄可別嚇唬我。”看來津哥兒亦不喜一大早被人拎起來一頓搓，他道，“咱們父親身上可沒這股味，可見是大兄唬我的。”
若是有，那股味想掩都掩不住。
隨後祖父裴璞來瞭，帶著兩個孫子祭拜祖先，無非是禱告先人，說今日兩個後輩開蒙瞭，祈禱祖先保佑他們步步高升，諸如此類。
從祠堂出來，天已大亮，裴父已請接老學究歸來，簡單寒暄之後，開蒙禮開始。
孔夫子畫像高掛，八仙桌上已然焚香，幾樣少不瞭的“點心”被端上來——
先是細細長長的粽子，形如毛筆，稱之為筆粽，諧音“必中”。
再是方方正正的粽子，形如官印，稱之為印粽，祈禱高中當官。
最後是定勝糕，旗開得勝，糕與粽相配，即為“高中”。
裴少淮心中暗笑，世人為瞭讀書科考，取個好兆頭，可算是把諧音梗玩得明明白白瞭。
張學究執起朱筆，依次在淮哥兒、津哥兒額間一點，留下朱色，此為開智，再帶著兩個小童向孔夫子行禮，念道：“學而時習之不亦說乎。”
淮津兩兄弟稚聲跟著念：“學而時習之不亦說乎。”
禮成。
事後，張學究對裴傢人道：“景川伯這兩個孫子，語出不凡，都是讀書的好料子。”
一傢人歡喜之時，兩兄弟卻在底下商量著——
“大兄，你說這些奇奇怪怪的粽子能不能吃？”
“那筆粽若是加些堿水，再沾上蜂蜜，或許味道不錯。”